- А как поживает твоя шлюшка? - спросила Рита вызывающе.
- Кто? - переспросил он.
- Мисс, как ее? Да откуда мне знать имена всех твоих подружек? Ну та, что продает панталоны у Хэлпина, такая черная, похожая на испанку.
- А... спасибо, хорошо.
- Экономная будет свадьба, - продолжала Рита, еле сдерживаясь.
- Как это?
- Получишь кольца и приданое по дешевке.
- Уж больно ты интересуешься этой девушкой, - с подозрением сказала Нелли.
- Плевать я на нее хотела! - фыркнула Рита. - А разрешит тебе сеньорита, как там ее зовут, быть крестным отцом моего футболиста?
- Почему же нет? - кротко ответил Нед. - Я с радостью.
- И у тебя хватает наглости звать Неда в крестные после того, как ты с ним обошлась! - вмешалась Нелли. Она не могла отвести от них глаз. Нелли было ясно, что на Риту нашло одно из ее настроений, и она жаждала узнать, чем все это кончится. Обычно Рита с радостью оставляла сестру в неведении, но похоже было, что сейчас она нуждается в зрителях.
- А как я с ним обошлась? - с интересом спросила она.
- Столько лет водила за нос, а потом взяла и вышла за человека вдвое старше себя. Это как называется?
- Чего же он дожидался? На меня надеялся?
Нед поднялся и вытащил пачку сигарет. Он, как и Нелли, понимал, что Рита нарочно спровоцировала этот разговор для какой-то нужной ей цели. Она откинулась в кресле и, взяв у него сигарету, рассмеялась ему прямо в лицо, ожидая, когда он зажжет спичку.
- Продолжай, Рита, - подзадорил он ее, - раз уж ты начала, договаривай до конца.
- А что договаривать?
- Что ты имела против меня? - спросил Нед и побледнел.
- Кто тебе сказал, что я против тебя что-то имела?
- Ты сама.
- Ничего подобного! Я говорила только, что не влюблена в тебя. Разве я не объяснила тебе это своими словами, когда ты мне сделал предложение? Или ты решил, что я просто болтаю?
Нед с минуту молчал, потом поднял брови.
- Да, - тихо произнес он.
Рита рассмеялась. Нелли смеяться не стала.
- Ишь ты, какое у нас самомнение! - весело воскликнула Рита и тут же переменила тон. - Ничего я против тебя не имела, Нед. Я злюсь вот на других! Это Нелли с Китти вынудили меня выйти замуж.
- Ну и нахалка же ты! - воскликнула Нелли.
- А разве это неправда? Разве вы не выживали меня из дому?
- И не думали, - горячо воспротивилась Нелли, - а если бы и выживали, при чем тут твое замужество? Разве мы толкали тебя за Юстина, когда ты сама хотела выйти за Неда?
- Да не хотела я за Неда. Я вообще не хотела замуж.
- Почему же ты тогда передумала?
- Вовсе я не передумала. Кроме Тони, мне никто не был нужен, только я не хотела ехать в ту проклятую дыру, что же мне оставалось делать? Надо было выйти за кого-нибудь из них двоих, вот я и решила, что стану женой того, кто первый к нам придет.
Она говорила, обращаясь к Нелли, но каждое ее слово предназначалось Неду, и Нелли отлично это понимала.
- Господи, да ты просто рехнулась! - сказала она.
- Я и была как помешанная, - ответила Рита, передернув плечами, - весь день сидела у окна и глядела на дождь. Помнишь тот день, Нед?
Нед кивнул.
- Вот и вини во всем дождь, если хочешь искать виноватых. Думаю, я все-таки надеялась, что первым придешь ты. Но пришел Юстин, его старая тетка заболела, вот он и завернул к нам поужинать. Я увидела его у калитки, и он помахал мне своим допотопным зонтиком.
Тогда я сбежала вниз и открыла ему дверь. "Юстин, если вы все еще хотите жениться на мне, я готова",- - сказала я и схватила его за лацканы. А он посмотрел на меня так пакостно, знаете, как Юстин умеет! "Девушка, всему свое время и место", - и отправился в уборную. Вот какая у нас была романтическая помолвка?
Хоть бы чмокнул меня, даже этого я не дождалась.
- Ну я вам скажу! - воскликнула ошеломленная Нелли. - Рита, ты ненормальная!
- Знаю, - сказала Рита, сама смеясь над своей бесшабашностью. Господи! Когда до меня дошло, что я натворила, я чуть не умерла на месте!
- Ах, значит, на этот раз ты все-таки опомнилась? - спросила Нелли.
- Конечно. Ведь с Юстином почему трудно - он всегда прав. Он прекрасно знал, что я и недели не пробуду замужем, как перестану вспоминать Тони. А я воображала, что жизнь моя кончена - либо замуж, либо топиться. Эх, женщины, женщины! - вскрикнула она, в отчаянии мотая головой. - Какими дурами мы становимся из-за мужчин!
- И тогда ты, значит, поняла, что не за того вышла? - сказала Нелли. Она не спрашивала, она знала ответ.
- Кто сказал, что я не за того вышла? - вскинулась Рита.
- Да, господи, Рита, это же ясно, - устало ответила Нелли.
- Ничего ты не поняла, Нелли! - сказала Рита, снова ощетиниваясь. - Уж очень ты торопишься с выводами. Да если бы я вышла не за того, неужели я стала бы рассказывать все это тебе или Неду?
Она насмешливо посмотрела на Неда, но глаза ее выдали. Теперь стало ясно, зачем ей понадобилось присутствие Нелли. При ней Рита удерживалась от того, чтобы не сказать больше, чем нужно, не произнести слова, которые потом сделали бы ее жизнь невыносимой. Мы все так поступаем. Стоило ей проговорить: "Нед, я люблю тебя" - а только это она и твердила весь вечер - и Неду пришлось бы что-то предпринять, а тогда все кончилось бы для них катастрофой.
Нед поднялся и стряхнул пепел в камин. Потом повернулся к нему спиной и заложил руки назад; он стоял на коврике, широко расставив ноги, точно так же, как в тот день, когда защищал Риту от ее домашних.
- Значит, приди я первым, ты вышла бы замуж за меня? - тихо спросил он.
- Если бы ты пришел первым, я, наверно, просила бы сейчас Юстина быть крестным отцом твоего парнишки, - ответила Рита. - А как по-твоему, Нед, стал бы Юстин гулять с Сеньоритой?
- Очень бы тебя это тогда волновало! - сказала Нелли, но голос ее звучал беззлобно. Она прекрасно понимала, что у Риты на душе, и ей было жалко сестру.
Ведь Риту ждала еще целая долгая жизнь.
- Господи! - вырвалось у Нелли из глубины души. - Как в жизни все скверно устроено!
Нед повернулся и яростно швырнул сигарету в огонь Рита посмотрела на него с усмешкой:
- Ну давай, черт возьми, - подстрекнула она его, - выскажись!
- Не могу, - горько ответил он.
Через месяц он женился на Сеньорите.