Спортсмен улыбнулся. У него была хорошая детская улыбка.
— Вы, наверно, правы, — сказал он. — Я даже уверен, что так оно и есть, но я иногда изменяю этому правилу.
— Зря, — сказал моряк. — Когда-нибудь пожалеете.
Танцы в соседнем зале прекратились. Салон наполнился людьми. Стюарды разносили между столиками бутылки.
— Нет, — сказал моряк, — в такой обстановке в покер играть нельзя. На сегодня хватит.
За соседним столом вдруг пронзительно закричала женщина. Она показывала на портьеру:
— Крыса! Я видела там крысу!
Один из стюардов бросился к портьере. За ней сидел серый котенок, принадлежавший, должно быть, кому-то из корабельной прислуги.
— Боже мой, — содрогнувшись всем телом, сказала женщина. — Я подумала, что это крыса.
— На «Тускароре» крыс не бывает, — с достоинством сказал стюард.
— Меня бы только успокоило, если бы это была крыса, — проворчал моряк.
— Вы их любите? — спросил спортсмен.
— Любить — не то слово, — сказал моряк. — Просто спокойнее, когда на корабле крысы. Они поразительно чувствуют, когда кораблю угрожает беда. Ни одной на борту не найдешь!
— Странно, — сказал худосочный молодой человек. — Я сам видел моряков, которые ненавидели крыс. Мне как-то пришлось по делам своей конторы плыть на торговом судне по Средиземному морю. Так вот, я видел, как матросы изловили четырех здоровенных крыс и посадили их в клетку на палубе. В клетку им ничего не давали…
— Кроме воды, — со знанием дела вставил моряк.
— Совершенно верно. Воду давали каждый день. Так вот, крысы сидели каждая в своем углу и смотрели друг на друга…
— Молча смотрели друг на друга, — ехидно сказал покерист. — И долго это продолжалось?
— Несколько дней. А потом три крысы бросились на четвертую, более всех ослабевшую, и разорвали ее на части…
— Пикантное зрелище, — пробормотал покерист. — Изысканный вкус у этих матросов.
— Теперь оставалось в клетке три крысы. Три крысы сидели по углам и следили за каждым движением друг друга. Они сожрали вдвоем третью, а потом обе оставшиеся крысы побежали каждая в свой угол и уставились друг на друга…
— Уверен, что они недолго так просидели, — сказал покерист.
— Да, — сказал худосочный молодой человек. — Две крысы бросились друг на друга. — Его передернуло. — До сих пор помню, как это происходило. И самая здоровая крыса сожрала свою соседку.
— А что сделали с победительницей? — спросил молчавший до сих пор спортсмен. — Убили ее?
— Нет, — сказал худосочный молодой человек. — Ее выпустили.
— Выпустили? — удивленно воскликнули покерист и спортсмен. — Тогда для чего же?
Рассказчик хотел ответить, но его перебил моряк, с удовольствием попыхивающий во время рассказа трубкой:
— Эта крыса, отведавшая крысиного мяса и победившая трех крыс, больше не станет есть ничего, кроме крыс. Она и истребит всех крыс на том корабле. Я сам проделывал такие штуки, когда был капитаном. Крыса-крысоед — самое верное средство от крыс. Да…
— О чем только не говорят мужчины, стоит им остаться одним, — сказала за соседним столиком мужу какая-то дама. — Эти говорят о крысах.
— Это единственные известные науке существа, которые чувствуют радиоактивное излучение. Ни одно другое животное, в том числе и человек, не чувствует, что находится под облучением, а крысы сразу исчезают из тех мест, где приборами обнаружена радиация, — продолжал рассказчик. Он был явно недоволен, что моряк перебил его и не дал досказать конец истории с корабельными крысами.
— Здорово, — восхитился покерист. — Никогда не подозревал, что можно так много знать о крысах. Вы что, специально изучали это дело?
На этот раз собеседник оценил иронию и хмуро посмотрел на покериста.
Моряк отпил немного коньяка и посмотрел сквозь стакан на свет.
— Это такой же «Мартель», как я первый лорд Адмиралтейства, — сказал он. — Я сейчас припомнил поразительную историю, которая приключилась со мной…
— Это тоже связано с крысами? — вежливо спросил покерист.
— Да, именно с крысами. И если вам не интересно…
— Нет, почему же, — торопливо сказал покерист. — Я внимательно слушаю.
— Так вот… Несколько лет назад я был капитаном и владельцем… Послушайте, вам ведь не очень важно знать, как называлось судно? Ага… Я возил все, что мне предлагали, и это приносило мне столько дохода, что я частенько подумывал над тем, что неплохо было бы его немного увеличить. Такого же мнения придерживалась и моя команда. Их было восемнадцать человек, и я до сих пор удивляюсь, как они ухитрялись жить на те гроши, что получали у меня. Наверно, единственными довольными существами на корабле были крысы. Их было великое множество, этих тварей, и, судя по их поведению, они чувствовали себя хозяевами корабля. Кок работал на камбузе в сапогах, потому что какая-нибудь вконец обнаглевшая крыса могла вцепиться в ногу, матросы спускались в трюм только с палкой, а в лунные спокойные ночи крысы выходили порезвиться на палубу. Словом, хорошо жилось крысам на этой посудине.