Уже постучав, я вдруг сообразила, что забыла снять бумагу с букета. Разволновавшись, быстро сорвала обёртку и, не найдя, куда припрятать остатки среди окружавшей меня идеальности, просто смяла их и сунула в свою холщовую сумку.
Мне открыл вышколенный лакей и с учтивой улыбкой пригласил внутрь. Проводил в гостиную, обставленную шикарно, словно королевские апартаменты. Любопытно, как тогда выглядят те самые, королевские, если это – всего лишь приёмная какого-то графа?
Моя потенциальная клиентка не заставила себя ждать и появилась буквально через минуту.
- Мисс Полейни, - обратилась она ко мне. – Благодарю, что пришли вовремя.
- Пунктуальность – одно из моих качеств, леди Ванесса. А это вам. Презент в честь знакомства.
- Спасибо, - она улыбнулась, приняла букет из моих рук и тут же передала его девочке-прислужнице. Даже толком не посмотрела. – Присаживайтесь. Давайте вначале я расскажу вам, что хочу увидеть, а вы уже решите, способны ли взяться за такую работу.
- Но… не хотите вначале посмотреть альбомы? Может быть, подберёте что-то, что вам понравится.
Девушка едва заметно поморщилась и отмахнулась.
- Нет, благодарю. Я превосходно представляю себе, чего хочу. Значит, так…
И она начала расписывать в подробностях: палитра, сорта цветов, размеры и формы букетов, подвесных гирлянд и арок. Тысяча подробностей, которые я скрупулёзно заносила в блокнот заточенным огрызком грифельного карандаша.
Служанка поставила мой букет на узенький комод возле стены. В возмутительно высокую вазу.
- …и запомните обязательно: арка должна быть достаточно широкой, - не замолкая ни на секунду, излагала своё видение моя неутомимая клиентка. – Я встречала несколько узких на свадьбах у знакомых, и мне совсем не нравится, как они смотрятся…
- Чай, миледи, - всё та же служанка возникла перед нами с серебряным подносом.
Леди Ванесса недоумённо осеклась и взглянула на девушку с нескрываемым осуждением.
- Разве я просила?
- И… извините, - служанка как-то умудрилась присесть в книксене, не расплескав содержимое чашек, и хотела было удалиться, но леди Ванесса устало повела рукой.
- Ставь, раз принесла.
- Да, миледи.
Поднос опустился на мраморный столик, и леди Ванесса снова укоризненно качнула головой.
- Сколько ещё тебя учить, Салли? Чашки должны быть пусты, когда ты приносишь их. Чай наливать можно только на месте.
- Простите, миледи, - совсем сникла служанка. – Больше не повторится.
- Иди, - отмахнулась от неё леди Ванесса и тут же учтиво улыбнулась мне: - Угощайтесь, мисс Полейни. Выпечка у нашего кондитера чудесна.
- Спасибо, - кивнула я, но, хотя аромат и впрямь кружил голову, тянуться к подносу вперёд хозяйки не стала.
- На чём мы остановились? Ах, да. Арка…
Похоже, придётся всё-таки остаться без чая и этих чудесных пирожных. С фруктами. И, кажется, с корицей. М-м.. и далась же ей эта арка, когда здесь такое… Но уплетать угощения, пока клиентка делится чрезвычайно важными для неё деталями вроде цвета и длины ленточек, наверное, неприлично. Хотя так хочется. Тем более что работа мне, похоже, предстоит отвратительная. Куча возни и никакой свободы творчества.
Чтобы как-то отвлечь себя от вида и запаха сладкого искушения, я принялась разглядывать сидевшую передо мной представительницу графского рода. Девушка как девушка, и что в ней такого особенного? Ну, да, кожа холёная, волосы уложены в сложную причёску – наверняка личный парикмахер живёт здесь же, в особняке, иначе успела бы она с утра так прихорошиться. Но всё равно, с моими шоколадными локонами, которые сами, без каких-либо ухищрений, ложатся идеальными кольцами, её белёсым прядкам даже не сравниться. Одета элегантно: бежевые брюки-дудочки с высокой талией и свободная шёлковая блуза цвета слоновой кости. Грамотно подобранный наряд неплохо скрывает недостатки её фигуры, но острые коленки всё равно торчат. Нет уж, что-что, а вот такой тощей быть врагу не пожелаешь. Как она вообще ходит на таких костлявых ногах и не ломается?..