Софрония в сердцах мысленно вопросила, как окончить школу совершенства в окружении девочек, которые больше похожи на мальчиков, учитывая и шныряющую вокруг Вив.
«Ну, кроме Димити, разумеется».
Хотя разговор ушел в другую сторону, Димити все — таки спросила:
— А что не так с тем, чтобы быть похожей на девочку? Мне нравятся наряды, танцы и духи, шляпки и брошки, ожерелья и…
Ее глаза затуманились, словно всматривались в что — то блестящее.
Кажется, она могла продолжать в том же духе бесконечно, поэтому Софрония ее прервала:
— Мне хотелось бы тебя кое с кем познакомить, Шиак. Имеющим отношение к углю.
— При чем тут уголь, Софрония? — заморгала Димити. — Ты помутилась в рассудке?
— Имей терпение, Димити. Ну как, Шиак, ты умеешь лазить?
— Конечно.
— Тогда вечером. Идет?
Вот так Софрония в конце концов представила леди Царьветр обществу «угольков».
— Добрый вечер, мисс! — ухмыльнулся Софронии Мыло, когда та забралась в люк.
Софрония старалась наведываться к нему каждую неделю с тех пор, как школа ушла в туман. В результате Мыло становился лишь привлекательнее и ближе. Не следовало так наслаждаться его компанией — уж больно неподобающе общаться с таким чумазым, да к тому же мальчиком. Но он нравился Софронии, и ничего с этим не поделать.
— Добрый вечер, Мыло, как тебя развлекает котельная?
— Превосходно, мисс, превосходно. Вижу, вы привели подругу. Прежде такого не случалось. Я — то считал, у вас их не водится. Упаси нас, значицца, — хмыкнул он.
— Это мисс Мак — Руль. Шиак, это Мыло, а вон «угольки». — Софрония широким жестом обвела маленькую компанию, топтавшуюся около Мыла, и остальных, носившихся взад — вперед позади него. Она не назвала титул Шиак, дабы не испугать Мыло и компанию.
Шиак не стала опротестовывать свое понижение в статусе, а, тоже забравшись через люк, круглыми как блюдца глазами таращилась вокруг.
— Что это за место такое?
— Котельная, мисс. Здорово, правда? Самое жизненное нутро корабля. Как поживаете? Я Финеас Б. Кроу. Но чаще меня кличут Мылом.
Шиак улыбнулась ему. По — настоящему, открыто, без стеснения.
«Вот это другое дело», — подумала Софрония.
Пока Мыло с превеликой гордостью показывал чудеса котельной новой визитерше, Софрония обратилась к другим «уголькам». Она опустошила свои карманы от лакомств, которые стянула с полдника накануне, и раздала собравшейся компании. После нескольких походов в котельную ее осенило, что «угольков» не кормят так хорошо, как учениц. В основном рацион парнишек состоял из каши, хлеба и тушеного мяса.
Она притворилась, что полностью поглощена распределением крошечных лимонных пирожков, чтобы Мыло мог полностью обрушить на Шиак свое необъяснимое очарование. Всем поневоле нравился Мыло. Удовольствию в общении с ним не мешали ни цвет его кожи, ни его положение в обществе. У Шиак наверно много было заморочек, но, по мнению Софронии, она не страдала нетерпимостью.
Пирожные — это Димити решила внести свою лепту. Софрония согласилась раздать их «уголькам» при условии, что Димити не станет пытаться вводить еще какой — нибудь образец альтруизма. Тем не менее, Димити наблюдала за вылазкой Софронии этой ночью с выражением страха пополам с ревностью.
— Почему ты берешь Шиак, а не меня?
— Но, Димити, ты же не умеешь лазить.
— Я могу попытаться!
— И ты не любишь пачкаться.
— Я могу надеть старое платье.
— Да нет там ничего интересного для тебя в котельных.
— Но во мне нуждаются! Если я собираюсь стать достойной леди, то должна набираться опыта в благотворительности при каждом удобном случае. Я хочу стать хорошей.
— Лучше стань благоразумной!
Димити только надула губы.
В общем, Софрония продолжала раздавать пирожные. Она обращала мало внимания на Шиак и Мыло, поэтому когда началась потасовка, вмешалась не сразу. Они дрались!
«О, нет, неужели я неправильно судила о Шиак?»
Но при более близком рассмотрении выяснилось, что драка не настоящая.
Шиак и Мыло с боевой решимостью на лицах фехтовали шестами, которыми ворошат уголь в топках. Они почти не уступали друг другу в росте. Драка подняла много шуму. «Угольки», обступившие их, стали заключать пари, ставя на кон лимонные пирожные, которые Софрония по справедливости разделила между ними.
— Что вы вытворяете?
— Это здорово, Софрония. — Суровое лицо Шиак светилось от удовольствия. — Ты знаешь, что этот парень знает грубые приемы уличной драки?