— Вот как?
«Какой же уличной, ведь он живет на борту воздушного корабля?»
— Грязные приемчики. Просто здорово! Только посмотри!
Мыло поднырнул под выпад Шиак и пнул ее в лодыжку.
Софронию потрясло.
«Никому нельзя пинаться в драке! Это не по — джентльменски, так не принято!»
— Мыло, так нечестно!
Мыло остановился и ухмыльнулся:
— Да, мисс, но это работает.
Пока он отвлекся, Шиак ткнула его в бок своим шестом.
Мыло задохнулся и согнулся пополам.
Шиак подошла к нему и, когда он отдышался, дружески обняла за покрытые угольной пылью плечи. Впервые Софрония видела ее такой раскрепощенной.
— Это имеет смысл. Почему нужно драться по — джентльменски? В конце концов, ты постоянно напоминаешь мне, Софрония, что мы не джентльмены. И даже не солдаты. Из нас готовят шпионов. Нам нужно учиться драться без правил. Усвоить и использовать любые возможные приемы.
Софрония попыталась отбросить сомнения и рассуждать здраво. Оказалось, что это труднее, чем она думала.
— Полагаю, это благоразумно. Но пинаться?
— Ну, мисс, не хочу показаться грубым, но вы леди, а не воины или «угольки». У вас силенок не так много. Так что побольше пинайтесь, ноги — то сильнее ведь! И вы носите туфли обычно с острыми носами.
Софрония согласно кивнула:
— Верно. Но мы также носим множество юбок.
— Можно заказать особые туфли с железными вставками, — предположила Шиак.
— Шиак Мак — Руль, я что, только что услышала от тебя упоминание о модных аксессуарах? — сделала вид, что потрясена, Софрония. А про себя подумала: «Вив могла бы что — нибудь этакое изобрести».
Шиак заулыбалась. И от этой улыбки не то чтобы похорошела, но стала менее блеклой: ее поразительные глаза цвета карамели сощурились, а обычно угловатые черты смягчились. И в этот момент Софрония подумала, что не прогадала, решив привести Шиак познакомиться с «угольками».
Но тут над ними нависла чья — то длинная тень:
— Что такое?
— Кочегар! Разбегаемся! — крикнул Мыло.
Софрония с Шиак последовали приказу, рванули наравне с «угольками», забежали за одну из угольных куч и нырнули в какую — то щель.
Мыло, как идиот, решил сыграть в благородство и преградил путь кочегару.
— Его не вышвырнут пинком с борта школы? — спросила Софрония, сердце ее бешено стучало.
— Кого, Мыло? За участие в шутовской поножовщине? — фыркнул один из «угольков».
— Пока они вас, Выскочек, не поймали, самое большее, что он схлопочет, это ему надерут уши, — добавил другой.
— Кочегары его любят. Он держит нас в узде и работает за двоих, — пояснил первый.
Софрония и Шиак разом облегченно вздохнули.
Шиак повернулась к ней:
— Здесь весело!
— В школе совершенства не так уж и плохо, верно?
— Так нечестно. Я твоя самая близкая подруга! Почему ты упорно убегаешь с Шиак? — стараясь не хныкать, упрекала Димити.
— Вряд ли упорно, мы убегаем только раз в неделю.
— И вместе все время о чем — то шушукаетесь и хихикаете.
— Я не хихикаю просто так. Леди Линетт говорит, что не следует злоупотреблять хихиканием. А Шиак — та вообще не хихикает.
— Ну, все равно нечестно.
Димити сидела на краешке постели и грустно пялилась на свои ноги.
— Она помогает мне научиться драться.
— Я тоже могу брать дополнительные уроки драки.
— Димити, ты же не хочешь учиться даже на уроках. Ты же говорила, что совсем решила отказаться от этого предмета. Что хочешь стать истинной леди.
— Полагаю, ты права, — вздохнула Димити.
Приковылял Плосконюх и стал обнюхивать столбики кровати, с надеждой выискивая беспризорный кусочек угля или какого — нибудь паучка, которого мог бы слопать.
Димити погладила его по голове, и он выпустил из уха тонкую струю пара.
Софрония в задумчивости погрызла ноготь.
— Вот что я тебе скажу. Как насчет того, чтобы помочь мне с придворным и бальным этикетом? Ты куда лучше запоминаешь порядок старшинства, чем я.
Димити просветлела.
Вот так Димити и Софрония сошлись на том, что будут вечерами усиленно практиковаться. Преодолев изначальную сдержанность, к ним присоединилась Шиак. Димити смогла оправиться от ревности и в итоге обрушила на Шиак свою обычную словоохотливость, что отвлекало ту от собственной неловкости. В ответ Шиак стала показывать Димити некоторые нетрудные приемы с кинжалом. Разумеется, не опасные. Ни слова больше не обронили о таинственных ночных прогулках.
— Я не чувствую, что вношу какой — то вклад в нашу учебную компанию, — пожаловалась Софрония как — то вечером перед сном Димити.