Жена трехголового змея говорила:
— Я превращусь на пути Ивана и его друзей в прекрасную лужайку с сочной травой. Они пустят коня пастись и прилягут отдохнуть. Тогда они сами полезут в мой рот.
— Если ты не сумеешь их погубить, — говорит жена шестиголового змея, — я превращусь на их пути в чистое прозрачное озеро. Когда они станут пить и поить коня, сами полезут в мой рот!
— Если и так не удастся погубить Ивана с солдатами, — говорит жена девятиголового змея, — я превращусь на их пути в прекрасный сад с сочными и румяными плодами. Они поедят этих плодов и сами попадут ко мне в рот!
— А я, — говорит жена двенадцатиголового змея, — встану на пути Ивана, раскрою рот — нижнюю губу к земле, верхнюю к небу, — и они сами полезут в мой рот!
Сказали это жены змеев и разошлись. Вернулся Иван к товарищам.
На другой день друзья собрались в обратный путь. Вот скачет Иван на семиногом коне и видит впереди небольшую лужайку с сочной травой. Солдаты говорят:
— Вот хорошая лужайка! И коня покормим, и сами отдохнем!
— Не торопись! — отвечает Иван. Подъезжает к лужайке, бьет крест-накрест мечом, и лужайка превращается в кровавое болото.
— Видите, что вас ожидало? Так что никогда не выскакивайте вперед меня! — говорит Иван и едет дальше.
Через некоторое время перед ними открылось чистое, прозрачное озеро.
— Вот и вода! И коня напоим, и сами напьемся! — говорят солдаты.
— Не торопитесь! — отвечает Иван. Подъезжает к озеру, бьет мечом крест-накрест, и озеро превращается в кровавое море.
— Видите, что вас ожидало? — говорит Иван.
— Видим — отвечают солдаты.
И вот впереди показался прекрасный сад с румяными и ароматными плодами.
— Сейчас яблок поедим и сразу утолим голод и жажду! — говорят солдаты.
— Не торопитесь! — отвечает Иван. Подъезжает к саду, бьет мечом крест-накрест, и сад превращается в кровавое месиво.
Едут друзья дальше. В пути семиногий конь говорит батыру:
— Ну, Иван, сейчас мы приближаемся к жене двенадцатиголового змея. Как только подъедешь к ней, скажи: «Всемогущая змея! Во всем виноват я один. Так что ты меня проглоти, а товарищей моих пропусти!» Когда твои товарищи проедут, ты ударь меня по правой ягодице. Я тогда на сто сажень отскочу назад. После этого ударь меня по левой ягодице, и я прыгну до небес. В этот миг ты ударь мечом, и голова змеи обрушится вниз!
Скоро Иван с солдатами подъехал к жене двенадцатиголового змея. Одна губа у нее на земле лежит, другая касается неба. Так что не проехать, ни пройти нельзя.
Иван выехал вперед и говорит:
— Всемогущая змея! Во всем виноват я один. Ты меня проглоти, а товарищей моих пропусти!
Змея приподняла нижнюю губу, и солдаты прошли. Иван ударил семиногого коня по правой ягодице, и он отскочил назад на сто сажен. Затем батыр ударил коня по левой ягодице, и он подпрыгнул до небес. В тот же миг Иван ударил мечом, и голова змеи обрушилась вниз.
Зарыл батыр тело чудовища в землю и поехал дальше.
Едет он, и вдруг откуда ни возьмись выскочил Чиге-сухал, старичок с локоток с саженной бородой, и стал путаться в ногах коня и Ивана дразнить. Батыр терпел-терпел, разозлился, соскочил с коня и хотел зарубить старичка. Но тот ловко увернулся от удара, вскочил на семиногого коня и поскакал.
Иван пошел пешком за старичком.
К вечеру он дошел до жилища старичка и стал просить семиногого коня.
Старичок ответил:
— Далеко отсюда, за семьюдесятью семью государствами, живет невиданной красоты царевна. Достань мне красавицу, и ты получишь семиногого коня!
И пошел Иван искать самую красивую в мире девушку. Шел, шел Иван и увидел у дороги большой ковш — Алдыр.
— Куда идешь, Иван-батыр? — спросил Алдыр.
— За самой красивой в мире девушкой!
— Возьми и меня с собой!
— Если хочешь — пошли!
И пошли они дальше вдвоем. Шли, шли они, и встречается им холод — Сиве. Спрашивает:
— Куда идешь, Иван-батыр?
— За самой красивой в мире девушкой!
— Возьми и меня с собой!
— Если хочешь — пошли!
И пошли они дальше втроем. Шли, шли, а навстречу обжора — Хыпкан-Сьыткан. Спрашивает:
— Куда идешь, Иван-батыр?
— За самой красивой в мире девушкой!
— Возьми и меня с собой!
— Если хочешь — пошли!
И пошли они за царевной вчетвером.
Так дошли они до столицы государства, где жила прекрасная царевна.
Царь встретил их и стал расспрашивать: