В предисловии Бэр подчеркнул важность этнографического изучения народов России не только с исторической, но и с административной точки зрения. Он указал на возрастание интереса к этой теме, перечислил немногие труды, которые уже существовали, отметив их достоинства и, возможно, несколько преувеличив недостатки. Академик сожалел о слабой осведомленности ученого мира и тем более широкой публики об этих изданиях, о том, что познакомиться с ними возможно лишь в крупных библиотеках. Бэр высоко оценил роль Паули, который составил этот фундаментальный труд, основываясь главным образом на уникальных коллекциях Географического общества. В 1857 году в рукописи, но с рисунками книга была поднесена императору Александру II и заслужила его одобрение. Несколько лет спустя Паули удалось — и снова при поддержке Русского географического общества — издать книгу в связи с празднованием тысячелетия Российского государства.
В издании «Народы России» представлены индоевропейские — славянские и иранские — народы и переселенцы из их числа, проживающие в России; народы Кавказа, урало-алтайские, «татарские» и «монгольские». Также описаны народы Восточной Сибири, Камчатки и, в конце, — Русской Америки.
О каждой народности приводятся такие сведения как ее история, географическое положение занимаемой территории, климат, религия, статистические данные. Описываются внешность людей, их костюмы, образ жизни, занятия и т. д. Особенно подробный очерк посвящен русскому народу.
62 великолепные цветные иллюстрации, выполненные в технике литографии, составляют неотъемлемую часть издания 1862 года. Рисунки для книги, сделанные с натуры (что подчеркнуто в предисловии), поистине замечательны. Они с большой полнотой и точностью запечатлели костюмы и быт жителей России середины XIX века. Под каждой иллюстрацией содержатся сведения о художниках и граверах, подготовивших данный лист. Среди имен русских и иностранных художников, делавших рисунки, встречаются как известные, так и почти забытые впоследствии: Карл Гун, С. Павлов, Август Петцольд, Карпов, Виаль, Джиржановский и др. Есть гравюры, под которыми подписано, что рисунки выполнены по коллекциям, принадлежащим Императорскому Русскому географическому обществу, или — что они сделаны по оригиналам других художников (например: «по оригиналу Тимма рисовал Карпов»). А подписи под изображениями кавказских горцев свидетельствуют, что рисунки сделаны с натуры Ф. Тейшелем или по оригиналам князя Гагарина.
Заказы на изготовление литографий были размещены в разные мастерские: «Winchelman et fills» в Берлине, «Imprimerie par J. В. Kuhn» в Мюнхене, «A. Charpentier, Imp. Lemercier» в Париже и другие, названия которых также указаны на листах. Хотя альбом создавался усилиями разных рисовальщиков, граверов и литографов, и это сказалось в том, что иллюстрации несколько различаются по манере исполнения, колориту, степени разработанности сюжета, однако их высокая точность и мастерство исполнения практически неоспоримы.
На большинстве листов представлены одна, две или три фигуры в разных позах и ракурсах, наиболее выигрышно демонстрирующих костюмы. Но есть и многофигурные композиции, объединенные каким-либо условным сюжетом, что создает впечатление жанровой сценки. На одних литографиях персонажи статичны, на других показаны за каким-либо занятием. Все фигуры изображены на фоне пейзажа, фасада или интерьера жилища — в зависимости от того, что художникам представлялось наиболее типичным для данной местности. Иллюстрации тяготеют к живописности, цвета яркие, насыщенные, тонко проработаны мельчайшие детали костюмов, орнаменты тканей, украшения, выразительны лица, соответствующие этническим типам. Достоверность изображениям придают такие детали как предметы быта, музыкальные инструменты, оружие.
Одна из первых литографий альбома, под названием «Великороссияне центральных губерний», представляет группу людей, возможно, даже членов одной семьи, живописно расположившихся на крыльце новенькой избы, окно которой украшено расписными ставнями, а крыша — деревянной резьбой. На первом плане изображен мужчина в красной косоворотке, черных штанах и сапогах, играющий на балалайке. Слушатели — молодая девушка в сарафане, женщина в душегрейке и кокошнике, пожилой человек в темном кафтане — словно поглощены его игрой. Их лица красивы, позы по-театральному изящны, костюмы красочны. На заднем плане, разрушая идиллию, выглядывает мужичок в армяке и картузе, пытающийся то ли привлечь к себе внимание, то ли — стянуть что-то.
Среди других в альбоме помещена иллюстрация «Немецкие колонисты (с окрестностей С.-Петербурга)» — две молодые женщины и мужчина, стоящие на фоне аккуратного деревянного дома. Это едва ли не единственное изображение немецких поселенцев в России второй половины XIX века. Костюмы женщин — длинные юбки, кофты с пышными рукавами, светлые передники нежных расцветок, украшенные тонкой вышивкой и кружевами, чепчики, подвязанные под подбородками, — по-немецки аккуратны и несут отпечаток городской моды 1850-х годов. Молодой человек одет в костюм, который также не имеет ничего общего с традиционным, за исключением принятых в среде немецких колонистов синих расцветок, и соответствует распространенному в то время наряду горожанина.
«Народы России» — исключительное по своему научному и художественному значению сочинение — стали новым, на многие последующие десятилетия хрестоматийным сводом изображений костюмов народов России. «Приходится пожалеть, что эта книга не появилась на русском языке и вообще осталась мало известна… представляя теперь большую библиографическую редкость»[6].
С момента выхода в свет это издание служит образцом для подражания художникам, источником этнографических сведений для исследователей народов России. Иллюстрации из него не раз воспроизводились в сочинениях исторического и этнографического характера, появлялись и продолжают появляться на страницах периодических и продолжающихся изданий. Так, уже в 1870-х годах черно-белыми гравюрами, выполненными с литографий Паули, часто дополнялись публиковавшиеся в иллюстрированном журнале «Нива» материалы о народах России. В выпусках журнала «Природа и люди» 1880 года было опубликовано несколько цветных иллюстраций из того же труда в качестве изобразительного материала к циклу статей о разных народах. Небольшая часть литографий из издания Паули прекрасно воспроизведена в каталоге «Костюм народов России в графике 18–20 веков»[7].