Изучение закономерностей, которые определяют динамику развития этнических отношений, представляет предмет исследования этнической психологии.
Используемые методы исследований в области этнической психологии полностью определяются ее межпредметными связями. Особое, ключевое место в этом отношении занимает этнография, которая рассматривает проблемы национального характера, этнической идентичности личности, последствий межэтнических контактов. Этнопсихологические проблемы затрагиваются и в значительной мере раскрываются в философии, лингвистике, социологии, истории, демографии, однако круг психологических проблем может быть решен только психологами и психологическими методами исследования. Следовательно, касаясь методов исследования этнопсихологии, всегда необходимо учитывать, что именно исследуется, и в зависимости от межпредметного взаимодействия определять соответствующие методы исследования.
Однако определяющим фактором в трактовке полученных данных играет методология, которая заложена в основе концептуальных положениях как самой науки, так и в тех межпредметных дисциплинах, с которыми она связана, что в полной мере определяет перспективность развития любой из наук, и этнопсихологии в частности.
На рубеже XIX–XX вв. наблюдались многочисленные варианты создания целостных этнопсихологических концепций и направленности конкретных исследований. В это время были начаты собственно экспериментальные исследования сравнительно-культурных различий. Так, У. Риверс в своих исследованиях в Океании показал, что сложные перцептивные восприятия плоских образов фотографических изображений являются не врожденными, а культурно приобретенными.
В начале 20-х гг. проводились сравнительно-культурные исследования мышления с помощью методов интеллектуальных тестов. Однако неверная интерпретация полученных результатов сыграла отрицательную роль в развитии этнопсихологии как науки в целом. Трактовка полученных различий интеллектуального развития как биологическое неравенство рас, превосходство одних народов над другими или одних групп населения над другими позволила использовать эти расистские положения в соответствующей пропаганде официальной немецкой психологии в период фашизма. Некритическое применение тестов IQ в 30-е гг. в нашей стране дискредитировало не только этнопсихологию, но и педологию.
Решение применять доктрины в практике диагностики различных слоев населения с помощью тестов на интеллект явилось причиной ошибок методологического подхода в оценке полученных результатов. Этнопсихологические отличия рассматривались как абсолютные категории в отрыве от конкретных социально-исторических условий, определяющих положение того или иного этноса либо группы населения. Основная ошибка заключалась в том, что отрывалась детерминированность этих процессов от социально-исторической изменчивости психики людей.
Анализ исторических фактов свидетельствует о том, что образование племен уже положило начало расчленению единой многофункциональной общности. С развитием производительных сил общества и дальнейшим разделением труда все большее распространение получают опосредованные формы общения и отношений между людьми; усложняется межэтническая среда. Она становится более многообразной, возникают такие проблемные ситуации, решение которых выходит за пределы родоплеменной общины.
В условиях формирования народности этнопсихологические особенности людей становятся качественно новыми. Для народности с точки зрения развития психологии характерна смена прежних кровнородственных связей территориальной целостностью, племенных языков — единым языком наряду с существованием ряда диалектов. Внутри каждой народности возникает общая культура.
Анализ формирования психологических черт и свойств свидетельствует о глубоком их взаимодействии, дальнейшем развитии в условиях возникновения новой исторической формы общности людей с одним законодательством, с одним национальным классовым интересом, с одной таможенной границей. Помимо общности экономической жизни, общий язык, общая территория и некоторые особенности общественной психологии нации, проявляющиеся в специфических чертах национальной культуры, отнюдь не снимают коренного различия психологии представителей противоположных классов в данной нации. На это указывали еще революционеры-демократы.