Идея «экономического удушения Меровии» стала тем временем выглядеть окончательно глупо, потому что по случаю заключения перемирия Вермельский союз снова начал торговать с Нарнией — их корабли потянулись в Кэр-Паравэль, а оттуда — в Киндур и Багратию. Они неплохо наживались на транзите, мы продавали дёшево со стратегической целью — занять рынки геополитических соперников. «Чем больше они будут покупать у нас, тем меньше будут производить сами, — объяснял я Катрин, — а значит, мы растём, а они стагнируют». Увы, стратег я никакой, идея заимствована из рассказов Фреда. На практике она действует не так однозначно — на нас вовсю наживаются посредники, а рынок что-то не спешит пасть к нашим ногам. Возможно, дело в том, что соседи успешно лоббируют пошлины, не дающие нам продавать дешевле. А может быть, я ещё чего-то не учитываю в раскладе. Я отвратительный топ-менеджер, но кому ещё можно доверить? Бреду тернистой тропой проб и ошибок, наступая на все рассыпанные там грабли. Король Нарнии Порток Первый, и тот успешнее меня — он ухитрился соблазнить одного из видных Вермельских корабелов, пообещав ему дворянство, кучу денег, виллу на побережье и гарем наложниц. Тот сменил подданство, сманив за собой неплохую инженерную команду. Теперь у Портка на верфях заложены первые нарнийские пароходы, которые даже лучше вермельских — во-первых, полностью стальные, во-вторых, на самых новых паровых машинах двойного расширения, производство которых успел заложить Фред. А где пароходы, там и броненосцы — но чуть позже. Сначала надо выучить своих моряков, для чего пароходы отлично подходят. Будут заодно морскими училищами.
* * *
Когда Андрию исполнилось три, мне начало казаться, что жизнь налаживается.
У меня замечательная жена, мы любим друг друга. У меня весьма резвый, забавный и сообразительный для своего возраста пацан, которому стоило бы уделять больше времени, но тут уж как выходит. Быть графом Морикарским — работа без выходных.
А ещё у меня красивая, умная и талантливая дочь, отрада отцовских очей.
У неё как раз наметился серьёзный роман с неким молодым графом, хотя и из аборигенов, но достаточно прогрессивеным, чтобы пройти обучение в михайловской образовательной системе. Она, кроме ремесленных училищ, включает в себя аналоги техникумов и высших школ. Нечто вроде «де сиянс академии» у нас тоже есть, но она под патронажем Императрицы и пока не прославилась фундаментальными научными прорывами. А вот «михайловские промышленные институты» понемногу выдают то одно, то другое. Например, этот самый Нагмин графчик довёл до промышленного образца дешёвую и массовую лампу накаливания. Это не прорыв гениальности уровня Лодыгина, потому что схемы лампочек (а также динамо-машин, трансформаторов и многого другого) набрасывал на досуге портковский радиотехник. (Автомеханика у Портка в команде нет, поэтому с двигателями внутреннего сгорания пока не очень хорошо выходит, зато электрификация уже идёт вовсю.) Однако паренёк привлёк моё внимание умом и практичностью, а Нагмино — ещё и симпатичным лицом. Мы оба набросали по скетчу и решили, что парнишка неплохой, хоть и граф. Может, что-то и выйдет из их отношений. По крайней мере, ей уже не так одиноко в этом мире, и она выглядит счастливее, чем раньше. А графчик влюблён в неё до потери пульса. Кто бы не влюбился в такую красу?
Единственное, что я могу поставить в заслугу лично себе, — ряд удачных кадровых решений. Они позволили нам выстроить рабочую систему администрирования. Несколько лет отбора через наше с Нагмой умение «видеть, рисуя» и последующего регулярного контроля привели на ключевые должности в имперских департаментах некоторое количество неглупых, активных и при этом более-менее честных людей. На все вакансии их не хватило (слишком редкая для нашего вида мутация), но при обычной кадровой системе на руководящие должности такие люди не попадают вообще никак. Так что я их жёстко контролировал, но берёг, пачками кидая в камин многочисленные доносы и кляузы, которыми меня засыпали их подчинённые. Поразительный эффект даёт наличие в руководстве хотя бы десяти процентов людей, работающих на результат, а не на свой карман — невозможное становится возможным. Жаль, что работает только в ручном режиме селекции и контроля, а нам с Нагмой никак не разорваться. Я занимаюсь промышленниками и экономистами, она — гуманитариями и социальщиками, но людей требуется тысячи, а мы можем охватить в лучшем случае десятки.
Тем не менее, даже при таких скромных успехах мы смогли устроить «угар НЭПа», отказавшись от коммерческой концессионной системы в экономике и вернувшись к планово-распределительной там, где речь идёт о государственных и промышленных нуждах. Коммерсантам оставили розничный ритейл, который не так критичен и, разумеется, не так прибылен. Успевшие разбогатеть концессионеры были сильно против и даже пытались противодействовать реформе, но к самым активным приехал в гости граф Морикарский. Лично. Остальные поняли намёк сами.
Система работает не идеально и очень сильно не дотягивает до того уровня, что был при Мейсере, но гораздо лучше, чем на момент моего возвращения. И я этим втайне горжусь.
* * *
На внешнеполитической арене всё сложно. По-прежнему ни войны, ни мира. Меровия числится «узурпированной графом Морикарским и его ставленницей Катрин, получившей престол в обход законного наследника, принца Джериса». Соответственно, режим международной изоляции не отменён, но торговля через Нарнию ширится, тем более, что у той появился свой торговый флот, а в перспективе может народиться и военный. Формально Нарния — суверенное государство, ни с кем не находящееся в состоянии войны, так что страдает только от высоких пошлин на её товары. Но мы можем себе это позволить.
Калания окончательно превратилась в транзитный хаб нашей торговли на западе. Все, кто живёт там не натуральным хозяйством, получают доход именно с неё. Несмотря на невысокую выгоду — слишком много слишком жадных посредников, — я продолжаю упрямо продвигать экспортную политику «лучше так, чем никак». Потому что даже невыгодный транзит ставит Каланию в зависимость от нас — её элиты, кормящиеся с него, кровно заинтересованы в мире и осаживают агрессивные порывы короля Джериса, который умоляет Багратию возобновить военную кампанию.
Кроме того, мы получаем возможность покупать в Багратии технические новинки и беззастенчиво заниматься их нелицензионным копированием. Увы, по ряду позиций они выступают уже не хуже нас, а по некоторым — и лучше. Правда, они тоже промышленным шпионажем не брезгуют, так что в среднем у нас паритет. В военном отношении тоже. В отсутствие Мейсеровского буста мы перестали выглядеть опасно опережающими. Это ограничивает их стремление возобновить войну, хотя из публичной риторики этот вопрос не уходит. Меровия — «Империя Зла», которую надлежит «показательно наказать» за это. Но это уже «привычное зло», поэтому с наказанием можно сильно не торопиться. Тем более, что делать это Багратии, если что, придётся самостоятельно — от Киндура в военном плане толку мало, и нет у него никакого желания об нас убиться. Багратия, нуждающаяся в новых рынках, активно отжимает колонии, входя туда своим капиталом с непосредственностью кабана в гоне, прикрывая этот процесс «заботой о развитии союзников». Фактически Киндур контролирует свои протектораты уже чисто формально, на товарные потоки сел багратийский крупный бизнес, и местные администрации скуплены им на корню. Уже начинаются тщательно финансируемые понятно кем народные волнения: «А не пора ли нам освободиться от метрополии, то-то хорошо заживём!» Ну да, ребята, это вам к Портку за консультацией, он объяснит, как выгодно сменить официально колониальную администрацию на якобы собственную, контролируемую иностранным капиталом. В первом случае метрополия принимает на себя все проблемы и забирает всю прибыль. Во втором — проблемы остаются вашими, а прибыль — догадайтесь сами.