Ну почему меня никто не любит? Я же хороший…
Только принцесса Катрин, как всегда сидящая возле трона, не поддерживает этого тщательно сдерживаемого предвкушения. Девушка мрачна как ночь и одета в чёрное, как будто уже в трауре по ещё живому паладину. Мы успели перекинуться парой слов до начала приёма. Она сказала, что потребовала встречи с иерархами церкви.
— Я объясню им, что они ошиблись, — сказала принцесса упрямо. — Ты не можешь быть «креатурой Разрушителя».
— Думаю, они это знают, — ответил я. — Это просто политика, лучше пожертвовать мной, чем раскол.
— Ты не понимаешь, — качает головой принцесса, — ты не знаешь, что такое наша церковь. Ты видишь только внешнюю сторону — налоги, записи, обрядность. Но Церковь Искупителя всегда стояла на страже нашего мира.
— Даже тогда, двести лет назад, когда отлучила сына твоего предка?
— Да, — кивнула Катрин. — Он действительно был креатурой Разрушителя. У нас в семье сохранись документы. Его отец был не прав, выступив как родитель, а не как правитель. В конце концов пришлось отдать его церкви, но до тех пор погибло множество людей.
— Но с чего вообще взяли, что он креатура?
— Я не знаю, церковь как-то умеет определять. Такие, как он, иногда появляются. Но с тобой она ошиблась, и я должна их убедить.
Катрин не отказали во встрече, но она будет не сегодня. Иерархи достаточно независимы от светской власти, чтобы не бежать к ней, теряя тапки. Так что графу не повезло, и ему лучше закончить свой жизненный путь в прежнем статусе, иначе возникнут проблемы с выморочным имуществом. Умерев «обычным человеком», я оставлю наследство юной графине Нагме Док. Будучи несовершеннолетней, она получит регента, каковым станет ажник сам император. Потрясённый трагической гибелью давнего соратника, он достойно позаботится о его дочери.
— Глядишь, мужа тебе найдёт хорошего, — подначиваю я Нагму, — принца какого-нибудь заморского. На белом, что характерно, коне, всё честно, без дураков.
— Прекрати, пап, это не смешно. Бедная Катька! Останется без паладина…
— Какие её годы, найдёт нового.
— Пап, — дочь укоризненно качает белобрысой головой, украшенной сложной придворной причёской и графской тонкой короной, — не надо. Ты не такой циник, как прикидываешься.
— Да, колбаса, — признаюсь я, — меня тоже это расстраивает. Но, согласись, эта история и не могла закончиться хэппи-эндом. Однажды мы закончим этот проект и уйдём. Для нас пройдёт пара лет, а для них — вся жизнь. Скорее всего, уже на следующем этапе ты увидишь Катрин замужней дамой с парой детишек. Даже если бы я остался её паладином, это уже не было бы для неё так важно.
— Мы уже спорили о том, забудет ли тебя Катька, помнишь? И ты всё ещё должен мне желание. А ведь ей тогда было всего пять. Катрин не такая как все!
— А какая?
— Офигенная, вот! Будешь спорить снова?
— Что-то не хочется.
— Агась!
Приём начинается. Сидят только Перидор и принцесса, остальные почтительно стоят, образуя нечто вроде полукруга с троном в центре. Чем ближе к трону, тем круче. Я стою по правую руку Перидора, я ещё пару часов крутой. Нагма по левую руку принцессы, она первая фрейлина.
Удостоившиеся аудиенции подходят по одному, останавливаются в фокусе этой параболы, транслируют свои нужды или принимают распоряжения, кланяются и уходят. Мне внезапно пришло в голову, что это похоже на схему спутниковой антенны. В общем, отвлекаюсь всякими глупостями, чтобы не думать о грустном. Сам не ожидал, что так расстроюсь. Честно говоря, мне нравилось быть паладином Катрин. Она и правда удивительная девушка. Умная, упорная, волевая и очень, очень красивая.
Убийца должен был кричать: «Смерть узурпатору, да здравствует Император!» — что однозначно связало бы его с Джерисом. Официально бы его никто не обвинил, по крайней мере, в Багратии, но осадочек бы остался. Репутация принца и так не на высоте, он успел зарекомендовать себя как типичный неудачник, просравший всё. Даже весьма перспективная идея записать меня в личные враги, и та превратилась в тыкву. На фоне интердикта это уже не стоящая упоминания мелочь. Снова я принцу подосрал, поди ж ты.
Однако убийца отчего-то действует молча. Выхватывает из-под камзола револьвер — ещё одна нестыковка, должен быть однозарядный капсюльный пистолет. Нам вовсе не нужно, чтобы он имел возможность сделать более одного выстрела. Мало ли как обернётся, обстановка-то нервная. И быть застреленным из оружия собственного изобретения, изготовленного на собственном заводе, — избыточная ирония. Не нужны нам эти сложные ассоциации.
Я не успеваю всё это осознать, но вижу, что он целится не в меня, а куда-то в сторону принцессы. И в этот момент единственное, что для меня имеет значение — рядом с ней Нагма. Я оказываюсь на директрисе стрельбы раньше, чем он успевает спустить курок, и получаю пулю в грудь. По плану навеска пороха должна была быть половинной, а пуля — мягкой, но стрелок использует револьвер, и, судя по эффекту, с со стандартным патроном. Револьвер несамовзводный, и второй выстрел сливается с моим. Да, у меня с собой автоматический пистолет в кобуре скрытого ношения. Я его всегда держу при себе, даже камзол так пошит, чтобы не выпирало. Может быть, данный инцидент наведёт охрану императора на мысль хоть как-то досматривать посетителей. Я получаю пулю в живот, а он — в лоб. Я, похоже, стреляю лучше. Опыт. Он падает на ковёр, заливая его кровью, я падаю к ногам принцессы.