Девочка выскользнула за дверь, и Бен плотно закрыл ее, а потом еще и прислонился к ней спиной, скрестив руки на груди.
— Уезжаешь? — спросил он.
— Вроде того, — ответила Джеки, не поворачиваясь.
Он подождал немного, но Джеки больше не произнесла ни слова.
— Как прием?
— Хорошо.
— Просто хорошо? Я думал, ты будешь рада потолкаться среди знаменитостей и обсудить последние светские сплетни.
Джеки передернула плечами.
— Это была обычная вечеринка, Бен. Возможность повидать людей, которых давно не видела. Я просто хотела познакомить тебя со своими друзьями, как ты познакомил меня со своими.
— Но все эти политики и другие известные люди — не моя компания.
— Откуда ты знаешь? Ты уже бывал на таких приемах?
Бен растерялся и не нашелся сразу, что ответить.
— Нет. Я никогда не бывал на подобных вечеринках, — был вынужден признать он.
Джеки снова дернула плечами, не произнеся ни слова. Бен испугался не на шутку — вялая, апатичная Джеки была не похожа на себя.
— Ты не позвонила, — зашел Бен с другой стороны. Если она сейчас не ответит, он схватит ее, прижмет к себе и будет целовать до тех пор, пока она не проявит хоть каких-нибудь признаков жизни.
— Я прослушала автоответчик только вчера вечером. Насколько я поняла, ты не слишком спешил связаться со мной, поэтому я подумала, что и мне нет необходимости торопиться.
— Я думал, ты будешь помогать мне до тех пор, пока с меня не снимут гипс.
— Господи, Бен! Ты даже не знал, что я уезжала на целых девять дней. Ты позвонил только в среду, когда Кевин сказал тебе, что не видел меня. Ты хоть раз за эту неделю был на том участке?
— У меня много других объектов. Я заехал туда в пятницу. Тогда-то Кевин и сказал мне, что не видел тебя всю неделю.
— После твоих непонятных обвинений в прошлую субботу я рано утром в воскресенье уехала в Вашингтон. Бен, к чему этот разговор? Тебе совершенно не нужна моя помощь. Работа в саду тети Мэтти не имеет никакого отношения к твоему гипсу. Я думаю, что сейчас самое время тебе избавиться от меня.
— Ты обещала помогать мне, — решительно произнес Бен, — и никуда не можешь уехать.
— А кто меня может остановить?
— Дьявол! — Сейчас он покажет ей, кто ее остановит. В два широких шага преодолев расстояние от двери до окна, Бен схватил Джеки за плечи и развернул к себе.
Лицо Джеки было покрыто пятнами, глаза опухли. Бен почувствовал себя так, будто ему на голову свалилась тонна кирпичей.
Очень нежно он погладил подушечками пальцев припухшие веки.
— Плакала? — Его сердце разрывалось от боли.
Он крепко прижал ее к своей груди с единственным желанием — заботиться о ней и оберегать ее до конца жизни.
Его губы нашли ее рот. Безвольные поначалу губы Джеки вскоре ответили на поцелуй, руки обвились вокруг его шеи. Бен не знал, сколько длился этот поцелуй, знал только, что недостаточно долго. Запах Джеки, такой родной, заполнил его легкие, твердые груди упирались в его грудь, рот приветствовал вторжение его языка и немедленно отвечал лаской на ласку.
Бен хотел эту женщину, как никого и никогда. Он пойдет на все, лишь бы удержать ее. Шантаж — значит, шантаж. Брак?.. Если замужество и несколько ребятишек накрепко привяжут ее к нему и к Шарлотсвиллу, значит, так тому и быть!
Медленно он оторвался от ее губ и заглянул в глаза.
— Почему ты плакала?
— Я имела долгий и откровенный разговор с мамой и расплакалась, — ответила Джеки, отводя взгляд.
— Теперь все встало на свои места?
— Похоже. Она настояла на том, чтобы я переехала в ее дом и узнала, что значит настоящая семейная жизнь. Когда она перечислила все мои обязанности, я подумала, не смотаться ли мне в Малибу, пока не поздно.
— Так ты переезжаешь в дом матери? Я думал, уезжаешь домой.
— А я и еду домой, — с уверенностью произнесла Джеки. — Может быть, в первый настоящий дом в моей жизни.
— А ты не хочешь переехать в мой дом? — Бен произнес эти слова и затаил дыхание. Вдруг она скажет «нет»? Вдруг рассмеется ему в лицо?
— Что? — тихо переспросила она шепотом.
Разговаривать, когда тело Джеки крепко прижато к его, когда ее руки обвивают его шею, а теплое дыхание щекочет ухо, было невозможно. Кроме того, Бену было очень важно видеть ее глаза. Он ослабил объятие и отстранил Джеки от себя ровно настолько, чтобы увидеть сияющие счастьем карие глаза.
— Джеки, ты отдаешь себе отчет, что я почти на пятнадцать лет старше тебя?
Она кивнула.
— Не такой уж ты и дряхлый.
— Ты перевернула всю мою жизнь!