Павлик замолчал, но было видно, что его начинает беспокоить какая-то мысль. И он тут же поспешил ее высказать:
— А знаете что, хлопцы? Пойдемте-ка на это городище! Возьмем лопаты — вдруг да что-нибудь найдем? Я слышал, там клад есть зарытый — точно, дед рассказывал!
— Нету там клада, сочиняет твой дед, — уныло сказал тот же паренек, который говорил, что кость, найденная Павликом, лошадиная.
— А вот дам тебе по затылку — сразу поверишь. Ну что, Игорь, идем?
— Я — за, — солидно сказал Игорь. — Дело стоящее.
— Порядок! Валька идет, его и спрашивать не надо.
А через день они втроем отправились в путь. Городище или курганы, как говорили местные жители, находилось километрах в десяти, но добраться до него было не так просто. Почти со всех сторон оно было окружено огромным Кичиным болотом, которое тянулось на десятки километров. Возможно, древние жители селения хотели быть надежно защищенными от нападения врагов, а может быть, болото образовалось и позднее. Сейчас к курганам вела лишь узкая, топкая дорога. Проехать по ней можно было только зимой.
Игорь боялся, что его могут не пустить в такое опасное место. Поэтому он сказал дяде Мише, что пойдет с ребятами на рыбалку на Круглое озеро и пробудут они там дня два. Дядя Миша не возражал — он сам был страстный рыбак.
— Возьми только телогрейку с собой, — сказал он. — Ночи-то холодные.
Экспедиция была оснащена солидно. Павлик взял три лопаты (их пришлось предварительно тайком унести за деревню). Продуктов набрали больше чем достаточно, — об этом позаботился каждый. Захватили и удочки — не только для маскировки, но и с практической целью, потому что на курганах было небольшое озеро.
— Рыбы там — тьма! — сообщил Павлик. — Ее никто не ловит, вот и разводится.
Шагалось легко. Солнце только поднялось над лесом, и в воздухе цепко держалась свежесть ночи. А день, если судить по совершенно чистому небу, обещал быть жарким. Ребята потому и вышли пораньше, чтобы успеть по холодку добраться до места.
Игорю было вдвойне радостно. Дело в том, что экскурсия чуть не сорвалась. Поздно вечером, когда все уже было подготовлено, вернулся из райцентра почтальон и привез телеграмму на имя дяди Миши: «Вернемся двадцать пятого приезжайте Игорем Аня Костя». Это означало, что Игорь, как и было условлено раньше, должен быть дома в день приезда родителей.
До двадцать пятого оставалось всего четыре дня, из них день нужно было потратить на дорогу. Разумеется, тетя Надя, жена дяди Миши, решительно воспротивилась предполагаемой рыбалке, и понадобилась поистине незаурядная ловкость, чтобы добиться желанного разрешения. Хорошо еще, что дядя Миша поддержал. Он-то прекрасно понимал, что значит несостоявшаяся охота или рыбалка.
— Ладно, пусть уж идут, если собрались, — сказал он. — Только смотри, пострел, чтобы послезавтра вечером был дома, как штык!
И вот Игорь весело подпрыгивает по крепко сбитой дороге, а на память невольно приходит первое знакомство с тайгой. Тогда в груди ухало такое же восторженное чувство и также неподражаемо пахли сосны и влажная трава.
запел Игорь, старательно маршируя в такт. Ему очень нравилась эта энергичная, мужественная песня, которой он выучился от старшего брата-студента. Жаль только, что Павлик и Муха не знают слов.
Когда они прошли километров пять, Игорь уже не пел. Дорога изменилась, стала совсем узкой и кочковатой. Игорь то и дело спотыкался и с завистью поглядывал на ладную фигуру Павлика, который шагал, как по асфальту.
Потом дорога почти пропала. Шли по еле заметной тропке, часто приходилось пробираться сквозь колючий валежник и какие-то цепкие заросли. Игорю то и дело казалось, что они заблудились, но Павлик шел очень уверенно. Его стриженый затылок выражал полнейшее спокойствие. Игорь, сжав зубы, ковылял следом. Он был уже не рад, что ввязался в такой трудный поход.
Сосны кончились. Вокруг были низкорослые деревья, названия которых Игорь не помнил. Под ногами противно чавкало, и толстые лягушки торопливо шлепались в стороны.
— Тут надо быть поосторожнее, — говорил Павлик. — Есть такие трясины — затянет, глазом не моргнешь. Гиблое место.
Игорь с опаской покосился на яркие зеленые кочки, за которыми рос прекрасный камыш с тяжелыми бархатными шишками. Да, здесь не разгуляешься!
— Ты не бойся, — покровительственно заметил Павлик. — Тут не собьешься. Видишь, через каждые десять метров зарубка. С закрытыми глазами можно пройти. А тут дорога надежная.
— Я раз ночью здесь ходил, — похвастал Муха. — И не заблудился, вот!
— А долго еще? — жалобно спросил Игорь.
— Устал? Ничего, скоро на месте будем.
И, действительно, вскоре местность стала суше, ровнее. Опять над головами шумели сосны, исчезли болотные запахи. Вместо лягушек из-под ног теперь радужными брызгами вылетали кузнечики. В кустах восторженно орала птичья мелочь.
— Ну, вот мы и пришли! — объявил Павлик.
Игорь осмотрелся. Конечно, ничего похожего на развалины здесь не было. Посреди большой поляны подымалось несколько едва заметных пригорков.
— Вот! — гордо сказал Муха и хозяйским жестом вытянул руку с удочками.
— А где же… городище? — о сомнением протянул Игорь и даже подумал, что ребята его разыгрывают.
— Чудак! — усмехнулся Павлик. — Ты думал, что здесь дворцы стоят? Да тут люди тыщи лет назад жили! А может целый миллион прошел.
— Миллион! Тогда и людей-то, небось, не было.
— Неважно, главное, давно это было. А сейчас копать надо. Вон там, видишь, за кустом ямы нарыты? Это мы в позапрошлом году копали. Тогда для школьного музея сколько вещей нашли! Я сам вот такой меч выкопал!
— Врешь ты все!
— Ладно, считай, что вру. Но я сегодня докажу тебе, сам посмотришь!
Пока хозяйственный Муха распаковывал рюкзаки, Игорь осмотрел ямы, на которые показал ему Павлик. Вернее, это была одна яма, только очень большая — длиной метров в сорок и шириной метров в десять. Она представляла собою две ровные террасы, расположенные, как ступеньки гигантской лестницы. Нижняя ступенька лежала на довольно большой глубине. Игорь удивился, что она была сухая: ведь кругом столько болот!
Подошел Павлик.
— Здесь начнем копать, — сказал он. — Так и будем этот обрывчик срезать. А там, глядишь, и найдем что-нибудь.
Игоря покинул энтузиазм. Невелико удовольствие ковыряться в такой махине! Ведь еще неизвестно, удастся ли что найти. Однако свои мысли высказывать он не стал.
После короткого завтрака и отдыха ребята приступили к работе. Копать стали в трех разных местах.
Сначала работать было весело, хоть и сильно припекало солнце. Игорь снова громко затянул:
Но уже через несколько минут песня умолкла. Павлик и Муха ехидно переглянулись. Игорь снова попытался запеть, потом с усилием разогнулся, долго смотрел по сторонам.
— А глубоко копать надо? — как бы невзначай поинтересовался он.
— Пока ступенька со дном не сравняется. Мы тут на всей глубине вещи находили.
— Ого! Да, работенка!
Еще минут десять прошло в молчании. Потом Игорь бросил лопату, мрачно сказал: