Игорь не выдержал. Несмотря на предостерегающую воркотню тети Нади, он пошел к Павлику. Было мучительно стыдно. Нет, он не станет оправдываться. Пусть бьют, пусть ругают — так ему и надо!
Но Павлик и Муха не стали ругаться. Когда Игорь рассказал о ночном открытии, о своем ужасном поступке, они молча переглянулись, разом вздохнули.
— Чудак ты, — горько улыбнулся Павлик. — Да если б ты тогда рассказал нам, что увидел, мы бы сами тебе эту коробку отдали. Ведь скорей все узнали бы, что мы нашли. А ты…
— Ребята… Вы такие… — Игорь даже захлебнулся от волнения. — А я-то… Эх, дурак! Вы из-за меня жизнью рисковали…
И он не выдержал — уткнулся в ладони, и весь стыд, все раскаяние вылились в безудержном плаче.
— Да брось ты, — поморщился Павлик. — Ну что это? Как девчонка… Не все же еще пропало. Ну, найдем мы это место. Слышишь, Игорь? Завтра поедешь в город… расскажешь там, где следует, мы подтвердим, если надо. А потом сюда машины придут — в два счета болото осушат. Не веришь? Точно! Ну, не реви же ты!
И Игорь послушно затих.
— … К сожалению, — продолжал свой рассказ профессор, — не удалось точно установить место, в котором цилиндр погрузился в болото. В тот же день пошел сильный ливень, смывший все следы. А мальчики не могут припомнить — никаких особенных примет не оставили. На болоте таких полянок, сами понимаете, множество…
— Но хоть приблизительно можно определить эго место?
— Да. Хорошо еще, что Игорь недалеко ушел от тропы. Можно предполагать, я бы сказал, даже утверждать, что район поисков не превысит одного гектара.
— Но это же пустяки!
— Да, если речь идет об обычном, скажем, лесе. Но что касается болота… искать что-нибудь в трясине — все равно, что искать, я бы сказал, иголку в стоге сена.
— Простите, профессор, но нам хотелось бы услышать о главном. Что означают картины, которые увидел мальчик внутри цилиндра?
— Да, вы это сказали совершенно верно: о главном! Но прежде чем ответить на вопрос, позвольте, молодые люди, сделать мне небольшую экскурсию в прошлое. Предупреждаю заранее, что сведения эти, возможно, вам известны — в свое время они широко публиковались. Но, смею надеяться, что их полезнее будет услышать и еще раз.
Профессор поудобнее уселся в кресло, привычно поправил галстук, словно выходя на кафедру. От его недавней усталости не осталось и следа. Да разве можно бесстрастно говорить о таких необыкновенных, удивительных вещах!
— Так вот, молодые люди, вы, вероятно, слышали об Атлантиде. Это одна из нерешенных проблем науки, и говорить на эту тему можно многие часы. Я напоминаю вам только самые основные моменты.
… Первое упоминание об Атлантиде встречается в сочинениях философа древней Греции Платона. Диалоги: «Тимей» и «Критий» — так называются эти трактаты. Философ ссылался в них на записи мудреца Солона, получившего сведения от египетских жрецов. Платон писал о неведомом материке Атлантиде, на котором сложилась «великая и грозная держава царей». Он подробно повествовал о государственном строе атлантов, их жизни, об их столице. Этот материк, вернее остров, лежал где-то за Гибралтарским проливом, то есть между Европой и Америкой. Атланты были могучим и воинственным народом, они покорили множество стран. Но в одну бедственную ночь разразились землетрясения и потопы, и остров Атлантида исчез, погрузился в море.
… Многие историки ставили под сомнение сообщения Платона об Атлантиде. Я, разумеется, не собираюсь утруждать вас рассказом о всех перипетиях научных споров. Скажу только, что точка зрения древнегреческого философа разделяется многими солидными учеными… Ваш покорный слуга склонялся к мысли, что загадочный материк погиб от падения на Землю гигантского метеорита.
… А теперь, как говорится, пора брать быка за рога. Дело в том, что город в долине, окруженный кольцами воды и суши, который мальчик увидел внутри цилиндра, очень напоминает столицу Атлантиды, как ее описал Платон. А ведь мальчик никогда даже и не слышал об Атлантиде! Тем не менее, каждая деталь его рассказа только подтверждает древнее предание. Совпадение, я бы сказал, невероятное!
— Значит, это происходило в Атлантиде? — удивленно поднял брови корреспондент.
— Да, молодой человек, я предполагаю именно так!
— А эти? — второй корреспондент указал на лист с рисунками.
— Гм, тут начинается область догадок. Наиболее вероятен такой вариант. Одиннадцать-двенадцать тысяч лет назад нашу планету посетили гости из космоса. Очевидно, они стояли на высокой ступени развития и владели многими тайнами природы. Космический корабль опустился на землю в районе столицы Атлантиды. Пирамида с чашами наверху — это он, вероятно, и есть. Но пребывание гостей на Земле оказалось очень кратковременным. Неожиданно произошла катастрофа — скажем, взорвался двигатель космического корабля. Вполне возможно, что топливом служило антивещество, и оно по какой-то причине вдруг потеряло свою защиту — глубокий вакуум и мощное магнитное поле. При этом выделилась огромная энергия, произошел взрыв чудовищной силы. Возможно, это и была та бедственная ночь, в которую погибла Атлантида… Во время взрыва невероятной силы не только был полностью разрушен огромный материк, но и образовались мощные волны в океане, которые хлынули на побережье Европы, Африки и Америки. Сохранившаяся в преданиях многих народов легенда о всемирном потопе — отголосок этих грозных событий.
— А эти существа?
— Разумеется, тоже погибли. Кстати, искать их следы на месте бывшей Атлантиды, ежели такая обнаружится, — напрасный труд. Взрыв был достаточно сильным, в этом можно не сомневаться.
— А улететь они не могли? Улететь назад, на свою планету?
— Не думаю. Нет, все указывает на неожиданный роковой конец.
— Тогда каким же образом цилиндр мог оказаться в Сибири? Да еще в такой глуши?
— Этот вопрос наиболее сложен. Очевидно, аппарат был похищен у пришельцев чуть ли не в первый день их прибытия каким-нибудь отчаянным смельчаком. Затем на протяжении многих столетий он переходил из рук в руки и, наконец, кочевыми племенами был завезен в то древнее поселение, остатки которого видел Игорь. Хранился он, вероятно, в храме, который и был расположен на вершине холма.
— У меня еще вопрос. Не могли бы вы немного подробнее сказать о принципе действия этого аппарата?
Профессор улыбнулся.
— Только предположения. По-моему, это нечто вроде многослойной фотографии. Стенки цилиндра изнутри покрыты каким-то особым слоем. Пользуясь цилиндром как киноаппаратом, его владелец снимал кадр за кадром таким образом, что они ложились один на другой. Когда съемка кончилась и была произведена соответствующая обработка, цилиндр сделался как бы «вечным кинотеатром». Стоит раз осветить цилиндр изнутри, как под действием квантов света один за другим начинают исчезать верхние кадры, и создается впечатление движущейся картины. Кружок играет, очевидно, роль фокусирующего устройства, которое собирает свет и подает его внутрь… Это, разумеется, только мои догадки. Я не могу объяснить стереоскопический эффект, не представляю, как удалось достичь богатства красок. Но ведь создали этот удивительный прибор наши братья по разуму, и когда-нибудь мы тоже сумеем его понять!
— Профессор, нам хотелось бы еще услышать ваше мнение по поводу космонавтов. Как вы думаете, могли они быть гостями с одной из планет солнечной системы? И имеется ли вероятность того, что на Земле сохранились другие следы их пребывания?
— Попытаюсь ответить. Вот, полюбопытствуйте!
Профессор достал из стола фотокарточку и протянул журналистам. На ней было изображено громадное каменное изваяние — человеческая голова. Широко расставленные глаза, толстый, приплюснутый нос, круглый шлем, закрывающий уши… Рядом — человек в белом костюме, поставленный, вероятно, для масштаба. Размеры головы внушительны — метра два в поперечнике.