— Бандиты увели,—прошептала пухленькая Катя, опасливо поглядывая по сторонам.
— Какие бандиты? Откуда они тут возьмутся? — сердито отозвалась Лидия Петровна.— Проспали лошадей, и все. Я прошляпила! Ведь хотела вчера караул выставить...
Угрюмый Леонтьич, хорошо знавший, что забота о лошадях — одна из основных обязанностей проводника, поддержал Катю.
— Шибко плохие люди есть... Говорят, два, говорят, три... Горы ходят, колхозников овечек таскают... Милиция ищет...
У Димки на этот счет было свое мнение.
— Если их двое, так они и захватили бы двух коней. А зачем всех таскать?
Леонтьич невозмутимо заметил:
— Лошадь оставил —себе плохо сделал. Верхом скоро-скоро догнать можно.
— Правильно,— поддакнула Лидия Петровна.
— А табун погонишь — каждый заметит,— не сдавался подросток.
Начальница отряда внимательно посмотрела на своего запальчивого помощника и покачала головой.
— А кто-нибудь видел этих бандитов? — спросила Лидия Петровна Леонтьича.
— Нет,— отрезал проводник.— Колхозник увидит, сейчас поймает. Никто не видел. Говорят...
— Правильно,— подхватила Катя.—Говорят, в Савельевой Яме прячутся.
— Будто шалаш там видели,—поддакнула Дуся. Лидия Петровна оживилась.
— А далеко эта самая Савельева Яма?
— Километров двадцать отсюда. Только она по ту сторону реки. А переход, сами видите, какой...— Дуся тряхнула мелкими кудряшками, показывая на груды вздыбленного льда.
Тогда решили так: доехать на машине до устья Са-вельевой Ямы, там всем, кроме Бориса, выгрузиться и начать поиски лошадей. А Борис с запиской секретаря райкома, которую ему передала Лидия Петровна, поедет
в колхоз «Светлый луч», подыщет с председателем базу для партии; договорится о складе и вообще займется хозяйственными делами...
Машина неслась шурша колесами по гравию. Гальки взлетали кверху и барабанили по кузову, изредка об-стреливая и пассажиров. Больше всего доставалось Димке. Он сидел у самого края кузова, не отрывая глаз от голубых полосок льда на реке и белоснежных язычков снега, разбросанных по берегу. Светлана и Лидия Петровна ехали стоя, прислонив-шись к кабине. Девушка была так расстроена, что ничего не видела и не слышала, зато ее соседка, так же как и Димка, неотступно оглядывала долину. Лицо началь-ницы отряда было спокойно/только около глаз и на лбу резко обозначилась сетка морщин. Глядя на нее Леонтьич негромко вздыхал:
— Ой-ой-ой, кони, однако, большое дело, но пошто мучиться?
А Лидия Петровна действительно мучилась. Достать пять лошадей и так нелепо потерять их! Сколько дней придется потратить на поиски, когда дорог каждый час! А если не найдут? И как она могла, точно в довоенное время, спокойно пустить лошадей без присмотра?
Невесёлые думы геолога перебил неистовый крик
Димки:
— Стой! Стой!
Светлана, встрепенувшись, отчаянно застучала по кабине.
Машина застопорила.
— Стой!—продолжал кричать Димка охрипшим от волнения голосом.— Следы!
Через несколько секунд в кузове никого не было. Даже девушки-шоферы выпрыгнули из своей кабины и вмеете со всеми кинулись к реке.
— Смотрите смотрите! —шумел Димка, кружась по тальнику.— Наши лошади! Одна за другой шли, в хвост.
Ha снегу отчетливо виднелись глубокие следы, с отпе-чатками подков.
— Ведь это наши лошади? Наши? —- спрашивал подросток всех по очереди.
— Нащи, ага! — подтвердил Леонтьич.— Наш поикав. Твой подков, Светлан. Знакомый кузней работал.
ПРОИСХОЖДЕНИЕ ГОР
Первым спустился к реке Димка. С большим рюкзаком и ружьем за плечами, он шел солидно, как взрослый, осторожно пробуя ногой крепость льда. И с каждым шагом походка его становилась увереннее. На середине реки он даже подпрыгнул несколько раз, давая знать своим спутникам, что лед крепок и бояться нечего.
За подростком не спеша двигались Лидия Петровна а Леонтьич.
Светлана, стоя над обрывом, с грустью смотрела вслед уходившим товарищам. Ее оставили охранять палатку и недельный запас провианта на четверых. Борис с остальным грузом уехал на машине в поселок.
Перейдя реку, следопыты помахали девушке шапками и начали подниматься вверх по склону, поросшему редким сосняком. Впереди по-прежнему шагал Димка, пытливо вглядываясь в следы и придерживая рукой скользившее ружье. Ружьем своим он очень дорожил. Это был подарок отца, сделанный незадолго до войны, в тот самый день, когда мальчик сдал на пятерку последний экзамен за седьмой класс.