По спине побежали противные холодные мураши. Взглянув на кости, Димка выскочил из пещеры.
Значит, не врали Басаргин и Леонтьич. Значит, недаром эту долину зовут Долиной Смерти. Но от чего люди погибли? Не духи же в самом деле их задушили!
Преодолевая невольный страх, Димка вернулся в пещеру и внимательно осмотрел скелеты. Никаких следов удара или пули. Ножи лежали в ножнах, заржавленные ружья стояли прислоненными к стене.
Ничего подозрительного не нашел разведчик и около пещеры. Только звериные тропы по сторонам да следы костра у самой ниши.
Окончательно расстроенный, Димка вернулся к палатке. Машинально развел огонь, поставил ведерко с водой.
В этот вечер Лидия Петровна вернулась раньше обычного. Она, видимо, торопилась, и Леонтьич отстал.
— Дима,— на ходу проговорила она,— будь добр, раздроби эту породу, промой шлих, и попробуем изучить его под лупой. Я, кажется, нашла очень интересную зону нарушения...
— Интересную? С киноварью?
— Вполне может быть. Нарушение это, понимаешь ли,— типа надвига. Видимо, когда-то здесь породы перемещались по полого падающей трещине. Верхние — вулканического происхождения: порфириты, нижние — известняки. Порфириты, как тебе известно, непроницаемы или мало проницаемы для растворов, несущих ртуть, зато в известняках, которые легко поглощают эти растворы, может быть киноварь. Вдоль поверхности надвига, кстати, оказалась масса жилок с кальцитом, сидеритом, анкеритом, а это доказывает, что растворы сюда проникали. Значит, сюда и уходит надвиг, который мы проследили по хребту и над которым сейчас работает наша Светлана. Вдоль него идет киноварная минерализация. Из известняков и жилок кварцита под поверхностью надвига я взяла пробы, и сейчас очень важно разбить их, промыть шлих и поискать в нем киноварь.
Лидия Петровна протянула помощнику несколько кусков породы.
— Но ведь киновари здесь не видно,— сказал Димка, всмотревшись в камень.
— Это ничего не значит. Ее содержание здесь может быть очень незначительным и поэтому на глаз невидимым. Зато в других местах этого надвига могут оказаться и обогащенные участки. Сейчас важно установить: есть ли здесь киноварь, а потом уже искать обогащенные места.
Димка схватил обломки, положил один из них в чугунную ступку и принялся дробить пестиком. Раздробив образцы до размеров пшенного зерна, он ссыпал каменную крупу в лоток и направился к ручью.
Просушив вымытый шлих у костра, подросток рассыпал его дорожкой по стеклу и вместе с Лидией Петровной начал рассматривать его под бинокулярной лупой.
В шлихе оказалось ровно десять знакомых малиново-красных зерен.
— Есть киноварь!
— Есть? — хрипло переспросил незаметно подошедший Леонтьич.
— Опять немного,— ответила Лидия Петровна.
— Немного, да есть. Хорош, шибко хорош...
Это «хорош» было произнесено таким тоном, что Димка снова насторожился. Но проводник уже овладел собой. Он даже прихлопнул в ладоши, вскочил, засуетился у костра.
— Хороший весть! Кушать надо. Спирт пить надо. Лидия Петровна улыбнулась. Леонтьич готов выпить
по любому поводу: если успех — за успех, если неудача — по случаю неудачи, в холод — чтобы согреться, в дождь — чтобы просушиться... Впрочем, выпивал он хотя и часто, но осторожно.
Пока проводник бегал в палатку, Димка поведал Лидии Петровне о своем открытии в пещере... Но она не испугалась, не удивилась, а даже обрадовалась.
— Я, Дима, немало думала над этими рассказами о таинственной Долине Смерти, о гибели охотников. И давно пришла к одному выводу... Но молчала, пока он не подтвердится. Сейчас мои предположения, кажется, оправдываются.
Димка широко раскрыл глаза.
— Здесь руды выходят прямо на поверхность гор,— продолжала Лидия Петровна.— Я, правда, пока не нашла их в такой концентрации, как, например, у Светланы. Однако и по моим находкам, по обилию киновари в шлихах можно думать, что киноварное месторождение где-то здесь есть. Теперь представь себе охотников, разводивших костер в пещере, где породы содержат много киновари. Камни у костра накаливаются, киноварь, как говорят, возгоняется, ртуть переходит в газ... в ядовитый газ...
— И охотники отравляются,— подхватил Димка.—
HQ
Как это я сам не догадался! Значит, первая тайна Долины Смерти открыта?
— Я полагаю, что может быть открыта. Мы должны еще в этом убедиться. Но почему первая?
Заметив подходившего Леонтьича, Димка понизил голос до шепота.
— А череп, который мы нашли с Нуклаем?
— Да-а... Эту тайну разгадать будет труднее. Но сейчас меня прежде всего интересует твоя пещера со скелетами. Ты не взглянул на ее стены, на породы? Чем она сложена? Может быть, там есть обломки с киноварью?