Наконец он добрался до ложбины. В ней, за толстым дубом, сидел Михаил Шестеренко и заряжал диски. Через несколько минут они уже ползли, волоча за собой два деревянных ящика, доверху нагруженных дисками для автоматов.
Когда ребята появились на опушке, бой утих. Фашисты, видимо, отступили. Левая рука лейтенанта была обмотана бинтом. С виска по щеке и шее стекали струйки крови. Иван Васильевич то и дело стирал ее рукавом гимнастерки.
— Ага, есть еще порох в пороховницах! — хрипло проговорил лейтенант, увидев патроны. — И все-таки надо отходить. А вы, хлопцы, давайте-ка шпарьте по домам.
— А можно с вами?
— Нельзя, — отказал командир. — Мы прорываться будем. С боями, понял? Случится вот с тобой, тезка, что-нибудь — что мать скажет? Тикайте, не задерживайтесь.
Он отдал приказ двигаться в сторону Ильевки и уже иначе — тепло, задушевно — произнес:
— Мы уходим ненадолго, скоро вернемся. Счастливо!
Ребята следили, как бойцы перебегали от куста к кусту и один за другим скрывались в лесной чаще. Вот где-то в зелени мелькнул белый бинт, и до Ивана и Михаила донесся голос лейтенанта:
— До скорой встречи, ребята!
— Куда они теперь? — спросил Михаил Шестеренко.
— Не знаю. Скорее всего к Волге, — рассеянно ответил Цыганков и тут же спохватился. Повеяло чем-то далеким и в то же время очень родным, близким. Валя! Где она теперь, что с ней?
Иван бросился вслед за бойцами.
— Иван Васильевич! Иван Васильевич! Товарищ лейтенант! Подождите!
Он догнал лейтенанта и, с трудом переводя, дыхание, спросил:
— Вы куда?
— Ты чего?! — рассердился лейтенант. — Нельзя с нами, сказано тебе. Беги назад.
— Вы в Сталинграде будете? — не слушая его, твердил Иван.
— Может, да, а может, нет. Откуда мне знать? Степь — широкая, дорог и тропок много…
— А вдруг будете? — не отставал Цыганков.
— Да что с тобой, парень? — удивился лейтенант. — Возможно, будем.
— Там у меня девушка знакомая… Валя, — торопливо объяснил Цыганков. — Я вам скажу адрес, на всякий случай, конечно. Ну и передайте ей, что я здесь…
— Пиши, записку, передам.
Иван схватил листок бумаги, карандаш, протянутые: лейтенантом, и быстро нацарапал:
«Валя! Я жив, в Калаче. Все равно приеду к вам. Если уедешь, оставь соседям свой адрес. Я тогда тебя найду. Ваня».
— Вот, — протянул он записку.
Лейтенант опустил листок в боковой карман, потом вдруг притянул к себе Ивана, обнял его.
— Ну, беги назад. И береги себя, не лезь на рожон. Авось когда-нибудь увидимся.
Ребята так никогда и не узнали, как бригада Ильинова с боями пробивалась к Волге, как она прорвала кольцо врага и влилась в ряды защитников города-героя.
А произошло это так.
Всю ночь бригада двигалась быстрым маршем. Мариновку обошли стороной, зная, что там наверняка сосредоточены крупные силы гитлеровцев, с которыми в бой лучше не ввязываться.
Начало дня застало мотострелков уже за Мариновкой. Комбриг приказал не терять времени и продолжать движение. Шли по бездорожью, степью.
В воздухе появился фашистский разведчик — «рама». Увидев странную, не успевшую рассредоточиться колонну, разведчик повернул назад и несколько минут кружил над бригадой.
— Ну, сейчас приведет за собой «юнкерсов», — говорили бойцы.
И в самом деле: не успели пройти еще несколько километров по направлению к Карповке, как появились бомбардировщики. Они выстроились в цепочку и с ревом ринулись в пике. Земля содрогнулась от грохота бомб, степь заволокло дымом и пылью.
К счастью, на этот раз успели рассредоточиться, и бригада понесла незначительный урон.
Когда снова двинулись в путь, увидели в степи бегущего навстречу человека. Его задержали и доставили к комбригу. Это был советский капитан.
— Товарищ полковник, — доложил он, — группа 60-го укрепленного района в количестве ста бойцов при двух семидесятишестимиллиметровых орудиях находится в окружении и готова присоединиться к вам.
Пока Ильинов просматривал документы капитана, тот радостно рассказывал другим командирам:
— А мы видим — летят. Ну, думаем, дадут нам жизни сейчас! Ан нет, не долетели и еще кого-то бомбят. Оказывается, вас.
Из дальнейших расспросов выяснилось, что в окружение попала не только группа укрепленного района. В паре километров от нее укрылись в балке курсанты военного училища, рядом с ними — бойцы бригады морской пехоты, еще несколько подразделений помельче. Под командованием Ильинова, как старшего среди других по званию, собрались, таким образом, довольно внушительные силы, и это вселяло надежду на успех прорыва.