— Никуда мы не уйдем.
— Идите, идите. Вы местные, еще пригодитесь. Многим еще понадобится ваша помощь. Незачем зазря погибать.
Он обнял Цыганкова, потом схватил автомат и выпустил первую очередь. Кто-то из пленных взял автомат у Егора.
— А как же Валя? — растерянно спросил Иван. — Похоронить бы надо.
— Уходи! Быстрее! — закричал Василий.
— Дядя Андрей, а вы? — спросил Иван.
— Я останусь. Не дело отсиживаться в комнате. Жив буду — увидимся, — отстреливаясь от врага и не глядя на Ивана, сказал дядя Андрей.
Под покровом ночи Цыганков и Покровский добрались до берега. В степи все еще шла перестрелка. Не придется, видно, больше свидеться ни с дядей Андреем, ни с Василием.
— Давай, Ваня, плыви. Я за тобой.
Иван тихо, без единого всплеска вошел в воду, поплыл.
НЕ СКЛОНИВ ГОЛОВЫ
Егора ранили у самой воды. Фашисты схватили его и привезли в Калач. Больше никого не удалось им поймать: кое-кто убежал, а многие погибли в степи. Наутро Егора привели в комендатуру.
— Кто еще был с тобой?
Егор молчал.
— Э, молодой человек, напрасно скрываешь. Советую все рассказать — и пойдешь домой. Так кто же?
— Никого. Я один.
— Один? Вот это здорово. И проволоку перерезал, и у ворот стрельбу открыл, и пленным оружие передал. Ну? Будешь говорить?
Егор молчал.
— Расшевелите его, — приказал комендант.
Егора отвели в камеру. Не успела закрыться дверь, как сильный удар в лицо свалил его. И тут же два здоровенных фашиста навалились на мальчишку и начали его избивать. Сначала Егор пытался увертываться от ударов, закрывая лицо руками. Стонал от страшной боли. Наконец потерял сознание.
Потом гитлеровцы лили на него воду ведрами, дожидаясь, пока он придет в себя и откроет глаза. Как только увидели, что парень шевелится, опять приступили к нему:
— Будешь говорить?
Егор молчал.
— Будешь?
Удар сапогом в лицо.
— Будешь?
Еще удар.
Били долго, без перерыва. Егор уже ничего не помнил, потерял счет времени… Но молчал.
— Позовите Баракова, — распорядился комендант.
— Вам знакома эта личность? — спросил он у полицейского.
— Еще бы. Это Егор Покровский.
— С кем он мог быть вместе?
— Да у них одна компания, еще довоенная — Цыганков, Кошелев и Шестеренко.
— Где они сейчас?
— Не могу знать.
— Разыщите и всех доставьте сюда. Ясно?
На тихую Вокзальную улочку стали наведываться полицейские.
— Где сын? — допрашивали они Александру Дмитриевну.
Женщина молчала. Стойко переносила оскорбления. Чувствовалась в ней сила, которая даже пугала врагов. Они уходили, злобно выкрикивая угрозы по адресу «этого партизана» и его «дружков».
За домом была установлена слежка.
На рассвете третьего дня после ареста Покровского Александра Дмитриевна услышала тихий стук в дверь. Накинув платок, она выбежала во двор, увидела сына и Шестеренко.
— Ванечка, сынок! Беги, родной, беги.
— Ладно, мама, сейчас. Как ты тут живешь?
— Уходи скорей! Тебя разыскивают полицаи.
Вдруг возле калитки раздались громкие голоса. Ребята шмыгнули в беседку. Трое полицейских ввалились во двор. Среди них был и Бараков.
— Ну, старая карга, — рявкнул он, — подавай своего партизана.
— А где я его возьму?
— Не знаешь? — злобно зарычал полицейский. — Придется тебе помочь. Пошли в беседку.
Ноги одеревенели, в глазах потемнело. Шатаясь и придерживаясь за стенку дома, мать медленно пошла к беседке, подгоняемая ударами полицейских. Не успели они дойти до угла дома, как навстречу вышел Иван.
— Не трогайте старую, — проговорил он.
— Ах ты, щенок, — замахнулся на него прикладом полицейский.
Трое здоровенных мужиков свалили ребят на землю и начали молотить тяжелыми сапогами. Мать кинулась к сыну, ее отшвырнули. Избитых, окровавленных, потащили Ивана и Михаила в здание, где находился староста хутора.
Чуть отдышавшись, мать побежала за сыном. Наверно, впервые склонилась перед врагами суровая женщина: не могло выдержать материнское сердце. Она умоляла пустить ее к сыну. Долго измывались над ней враги. Наконец, один из них отомкнул дверь каморки, где держали ребят.
— Ваня! Ванечка!
Она прижала к себе сына, дрожащими руками гладила его избитое, опухшее лицо. А он, как маленький, как в детстве, положил голову на ее плечо, закрыл глаза, стараясь забыть обо всем, что случилось в последние дни.