В ту же ночь жандармы и полицаи пошли по адресам, сообщённым Почепцовым.
Были арестованы:. Юрий Виценовский, Владимир Загоруйко, Аня Сопова, Анатолий Ковалёв — они не сумели перейти линию фронта и после долгих скитаний по окрестным хуторам возвратились в родной город.
А утром в бараке опять появился шеф гестапо со своими помощниками. Как и прежде, «майстер» расположился в кабинете Соликовского. Снова горел огонь в жаровне, на скамье лежали страшные инструменты.
Соликовский подошёл к Подтынному, шепнул:
— Прочно устроились. Видать, надолго.
— Слава богу… — отозвался Подтынный и облегчённо вздохнул: — С ними как–то спокойнее…
— Наверное, с фронта пришли хорошие вести. Ну да, я же говорил: такая сила, куда там с ними тягаться.
И Соликовский кинулся помогать двум гестаповцам, тащившим по коридору тяжёлый ящик.
Но не добрые вести с фронта заставили «майстера» вернуться в Краснодон и продолжить следствие по делу подпольной партизанской группы. Он только что получил крепкий нагоняй от полковника Ренатуса, недовольного тем, что большой группе подпольщиков удалось бежать и что гестаповцы не смогли сломить волю пойманных молодогвардейцев и вырвать у них признания.
И когда жандармам удалось поймать ещё нескольких молодогвардейцев, «майстер» поспешил в Краснодон. Он решил доказать полковнику, что дьявольские орудия пыток, изобретённые им, способны сломать любого, даже самого крепкого духом человека!
Служба в гестапо давно превратила «майстера» в машину. Ему были чужды человеческие чувства. На людей, попадавших ему в лапы, он смотрел как на подопытных животных, с которыми можно делать все, что угодно. Он знал одно: его задача — сломить дух этих людей, заставить их ползать на коленях, плакать, раскаиваться.
«Майстер» немало повидал на своём веку. Но здесь, в Краснодоне, произошло нечто такое, что даже его привело в изумление. В его богатой практике ещё не было ничего подобного: около сотни человек — преимущественно молодых, почти детей — прошли через его руки, он применил все своё дьявольское искусство и ни разу не услышал мольбы о пощаде.
Его поразило невиданное мужество этих людей. Он выдумывал все новые и новые ужасные истязания и никак не мог понять, какая сверхчеловеческая сила помогает им выдерживать эти чудовищные пытки.
Вот перед ним, слегка расставив ноги, стоит широкий в плечах, богатырского телосложения парень в простой холщовой рубахе. Это Анатолий Ковалёв, один из самых активных подпольщиков. Смело глядя прямо в лицо «майстеру», Анатолий даже не дал ему раскрыть рта и сразу заговорил:
— Вы хотите знать, являюсь ли я участником подпольной организации? Да, я состою в «Молодой гвардии». Я вступил в неё, чтобы вас бить! Все равно, гады, вы своей смертью не умрёте. За нас отомстят!
«Майстер» с любопытством наблюдал, как четверо жандармов пытались свалить Анатолия на пол, чтобы начать пытки, и не могли сдвинуть его с места. Необычайно сильный, он одним движением плеча отшвыривал их от себя, пока подбежавший Соликовский не ударил его наганом в висок.
Подручные «майстера» сделали все, что могли, чтобы сломить Анатолия. Очнувшись после чудовищных пыток, он не позволил полицаям прикоснуться к себе и, поднявшись на ноги, сам вышел из кабинета…
Вот жандармы приволокли молоденькую, хрупкую девушку с ямочками на щеках и тяжёлыми русыми косами. «Майстер» лениво спросил:
— Как тфой имя?
— Сопова Анна…
Это были единственные слова, которые услышали гестаповцы от девушки. Её дважды подвешивали к потолку за косы. В третий раз одна коса оборвалась и девушка упала на пол, истекая кровью. Но она не сказала им ни слова.
Однажды вечером, когда «майстер» уже собирался отправляться на ночлег, двое полицаев втолкнули в кабинет невысокого худого паренька в старом куцем пальтишке. Правая рука его висела плетью, на разодранном рукаве, повыше локтя, медленно расплывалось кровавое пятно.
Перебивая друг друга, полицаи принялись рассказывать что–то своему начальнику. «Майстер» разобрал далеко не все из их объяснений. Но и того, что он понял, было достаточно, чтобы изумиться. Оказывается, этот мальчишка сумел пробраться через линию фронта к своим, вместе с советскими войсками участвовал в боях, был разведчиком, получил ранение и попал в плен, но каким–то чудом сумел бежать.
«Майстер» не верил своим ушам — неужели действительно этот мальчик, почти ребёнок, мог совершить то, что не под силу иному взрослому?
— Кто этот мальтшик? — нетерпеливо спросил он Соликовского.
— О, это очень важный преступник! — обрадованно пояснил Соликовский. — Он один из главарей «Молодой гвардии», Серёжка Тюленин. Мы давно его искали…