На пирс выбежали десятки людей. Даже рыбаки, только что вернувшиеся с моря, наскоро смывали с лица и рук мокрую соль и бежали к ковшу…
Здесь командовал Венцов. Он торопливо разбивал людей на бригады и каждой бригаде поручал заботу о том или ином сооружении.
Снова налетел резкий шквал…
Сейнер Дмитрия Весельчакова шёл, мелко подрагивая всем корпусом. В трюме было уже около двадцати центнеров сельди. Темнело. Сеть беззвучно погружалась в тёмные волны. Неровной, колеблющейся линией всплывали поплавки.
Вдруг подул ветер. Он дул со стороны сопок. Это предвещало шторм. В полутьме Дмитрий увидел, как седеют верхушки волн.
Надо было принимать решение. Дмитрий прежде всего подумал о том, что имеет полное право вернуться. Рыбы в трюме достаточно. До берега миль двадцать пять, часа за два с половиной можно добраться. Но прекратить лов, когда такая удача?…
Он посмотрел на корму. Рыбаки вытягивали сеть, полную сельди.
Небо заволокло тучами. Пошёл дождь, смешанный со снегом. Из машинного люка выглянул моторист. Задрав голову, он крикнул Весельчакову:
— Как, шкипер, к берегу почапаем?
Дмитрий сделал вид, что не слышит.
Минутой позже он спустился в кубрик, позвав за собой рыбаков.
— Вот что, ребята, — сказал Дмитрий, прислоняясь спиной к трапу, — давайте решать: к берегу от шторма пойдём или как?
Он выжидающе посмотрел на окружавших его людей. Все молчали.
— Ставники сейчас уже наверняка сняли, — продолжал Весельчаков. — Рыба пропадёт даром.
— В штормягу много не возьмут, — угрюмо возразил кто-то.
— Верно, — согласился Весельчаков. — Сейчас только мы можем её взять. Вся надежда на нас. Я предлагаю остаться.
Сейнер сильно качнуло. Люди повалились на нары, но тут же вскочили.
Весельчаков с тревогой ждал ответа. Конечно, он мог просто дать команду и не сомневался, что люди беспрекословно послушались бы его. Но ему хотелось, чтобы рыбаки сами поддержали его предложение.
— Ну что ж, — негромко произнёс старый рыбак, — где наша не пропадала!
— Ясно, останемся! — восторженно глядя на старика, воскликнул молодой парень.
Рыбаки зашумели, а Дмитрий облегчённо вздохнул.
Он выбрался на палубу.
Его встретила настоящая снежная буря. Снег слепил глаза, проникал за воротник ватника. Дмитрий с трудом добрался до рулевой рубки.
Через некоторое время в рубку боком, цепляясь за обшивку, пролез старый рыбак. Он был с головы до ног покрыт снегом. Стянув с головы ушанку, он вытер подкладкой мокрое, красное лицо.
— Выбирать сети надо, шкипер! Потеряем рыбу! — крикнул старик.
Шторм крепчал, и сети надо было выбирать, — это понимал и сам Дмитрий. Открыв дверь рубки и стараясь перекричать вой ветра, он скомандовал:
— Брать сети!
Рыбаки только и ждали этой команды.
Тотчас загремела лебёдка, и тяжёлые, переполненные рыбой сети были подняты на борт сейнера.
…Только теперь, когда и трюм и палуба были забиты рыбой, Дмитрий взял курс к берегу.
А ветер всё усиливался. Перегруженный сейнер, дрожа всем корпусом, с трудом взбирался на волны. Рыбаки спустились в кубрик, чтобы передохнуть. Наверху остался один Дмитрий.
Гигантские волны обрушивались на задыхающийся сейнер. Палуба скрылась под водой, и Дмитрий увидел, как сети размыло и рыба хлынула во все стороны, закупоривая отверстия фальшборта.
— Все наверх! — скомандовал он.
Едва удерживаясь на скользкой палубе, рыбаки вёдрами стали отливать воду.
В довершение ко всему заглох мотор. Моторист, стоя по колено в воде, тщетно пытался запустить его. Сейнер стал зарываться носом в волны и резко накренился на правый борт.
— Поплавки! — крикнул Дмитрий. — Вяжите поплавки!
В течение нескольких минут рыбаки стащили в одно место все стеклянные шары и стали связывать их попарно.
Но поплавки, способные поддерживать на поверхности сети, были бессильны удержать тяжёлый сейнер. Он погружался всё глубже и глубже.
Рыбаки стали перебираться к рулевой рубке. Дмитрий стоял, до крови закусив губы. Он ничего не видел перед собой.
До берега осталось ещё не менее десяти миль. Но сейнер, потеряв возможность двигаться, беспомощно нырял из одной волны в другую и всё глубже погружался в воду.
Дмитрий понял, что остался только один способ выйти из положения: облегчить сейнер, выбросить рыбу, добытую с таким трудом… Он уже несколько раз готов был отдать этот приказ, но слова застревали у него на языке. С минуты на минуту он ждал, что дверь рубки откроется и рыбаки сами потребуют выбросить рыбу в море. Однако время шло, а дверь не открывалась. Рыбаки толпились у рубки, стараясь выбрать место посуше, и молчали.