- Ого! – только и может произнести парень. – Что это с тобой?
Вся физиономия девушки в мелких царапинах, и из них все еще сочится кровь. Жутковатая картина, будто из фильма ужасов.
- В смысле? – от движения кожа на виске натягивается, Саманта дергается, и тут же понимает: – А, это? Зато я теперь знаю, как обезвредить все ловушки на этой Арене.
Лео вытягивает шею, глядя на профи, уже одевших свои маски и озирающиеся вокруг в поисках парня. Они уже и наверх посмотрели, но умничка Сэм пристроилась не прямо наверху, а в стороне, и еще и в сени деревьев их заметить практически невозможно.
- Ты что, бросалась на мины? – хмурится Лео, и его подруга бесшабашно передергивает плечами:
- Я же исследователь. Кстати, держи, – Саманта с тревогой осматривается по сторонам, смотрит на туман и протягивает парню его личную маску.
Лео кивает, проворно снимает с пояса пластину со специальным устройством, которым только что девушка и подняла его наверх, сворачивает и отдает спасительнице:
- Спасибо тебе.
- И тебе, – парирует Сэм, натягивая маску и бросаясь вперед прямо по веткам деревьев.
Как только Сейдж замечает первое щупальце тумана, ее лицо искажается:
- Лучше бы я молчала! – негромко выругивается девушка, с головой залезая в рюкзак и извлекая оттуда фильтры. – Один, два, три...
Три. Не может быть!
Девушка несколько секунд пристально смотрит на маски, а потом переводит взгляд на детей:
- Быстро их надели, сейчас же!
- А как же ты? – робко произносит Диззи.
- Сейчас же, – повторяет Сейдж, подпуская в голос побольше злобы. Обычно после такого тона девушка сразу начинала драться. – Наденьте их и уходите отсюда! – она знает, что профи где-то неподалеку и наверняка будут обшаривать все пещеры.
Диззи вздрагивает и послушно натягивает на себя маску, остальные следуют его примеру.
- Найдите Син, – командует Сейдж, чувствуя, как опасно вибрирует ее голос. – Она за вами присмотрит.
Они смотрят на нее и не уходят. И девушка не выдерживает:
- БЕГИТЕ!
Саймон подталкивает ребят к выходу, и только когда их шаги затихают вдали, девушка позволяет слезам пролиться.
Первое щупальце черного тумана уже ласково касается ее груди, удушливой волной проникает в легкие. Коварный воздух сразу же предпочитает улетучиться, и Сейдж внезапно понимает, насколько горячий все-таки химический воздух. Насколько он умеет убивать...
Она совсем потеряла бдительность, поэтому не слышит осторожных шагов сзади. Ушей девушки достигает только быстрый шепот:
- Прости, Сейдж!
У нее всегда была быстрая реакция. Но сейчас обернуться она не успевает. Чье-то ребро ладони бьет ее по шее, и девушка падает как подкошенная.
Диззи поспешно стягивает с себя маску, затаив дыхание, осторожно завязывает ремешки на затылке трибутки.
На свое счастье, Сейдж сама когда-то научила его приемам, позволяющим на несколько секунд вырубить любого.
- Сейдж, ты же сама говорила, что нашла маму! – шепчет Диззи, ощущая, как вокруг его горла сжимается удушливый капкан. – Так найди ее! И будь с ней!
А спустя несколько секунд глаза парнишки закатываются, и очередной выстрел разрывает тишину.
В детском доме девятого дистрикта дети пораженно ахают, глядя на кудрявый затылок своего бывшего товарища.
А директриса до боли в руках вцепляется в край стола.
Она правильно их воспитывает. Она может этим гордиться.
Но только последние слова мальчонки терзают ее сердце.
Син несется по тропинке, сжимая в руке недостающий фильтр. Может быть, там, куда она бежит, дыма нет?
Однако удрученный вид вышедших навстречу Саймона и Клер подсказывает ей, как жестоко девушка ошиблась.
Неважно! Я все равно еще могу успеть! – Син срывается с места, но грохот пушки уже лишает ее последней надежды.
Маска выпадает из мигом ослабевших пальцев, и она медленно опускается на землю, прижимая к себе вихрастые макушки детей.
- Прости меня, Сейдж!
====== Чудо ======
- Смотрите! – Девен пружинисто вскакивает на ноги, показывая в направлении серого тумана, заполняющего пространство Арены.
Энди не успевает порадоваться, что к другу вернулась любовь к жизни, потому что сразу же понимает, насколько плохи дела.
- Этот дым скоро будет здесь! – отрывисто произносит парень, мгновенно поворачиваясь к сестре и хватая за локоть. – Быстрее, уходим! К воде – там дым до нас не дойдет! Дев, поможешь?
- Спрашиваешь! – парень с готовностью подхватывает Пайпер за вторую руку. – Скай, Джейс, Кейси, вы с нами?
Ребята кивают и взваливают на плечи рюкзаки, а Кейси еще перехватывает поудобнее копье.
- Ты уверен, что у воды ничего не будет? – одними губами спрашивает Девен. Молчание Энди служит ему ответом.
Они несутся так быстро, как только могут. Старательно бегут в ту сторону, где меньше противного густого тумана. Энди засунул одну руку в карман, нашарив там горлышко бутылки и слегка сжав его.
Он боится. Ужасно боится за сестру.
- А если никто не придет? – нетерпеливо спрашивает Тревис, громко и противно хрустнув шеей.
Питер бросает быстрый взгляд на Лили, девушку передергивает от одного этого звука.
- Либо умрут, либо придут. Фильтры только у нас, – хладнокровно протягивает Элис, потягиваясь и поблескивая вытянутым в руке кинжалом.
Сразу после этого девушка делает шаг вперед, оказавшись прямо под струями водопада, поднимает голову и улыбается, когда мокрые волосы облепляют ее лицо.
- Доступ ко всем ресурсам есть только у нас! – жизнерадостно восклицает она. – Разве не здорово?
Тревис кидает предупреждающий взгляд на остальных ребят и тоже шагает под завесу, сразу же прижимая к себе напарницу.
Ногти Лили изо всех сил врезаются в мякоть ладоней. Питер в следующую секунду грубо бьет ее носком сапога по голени:
- Слушай!
Возмутиться девушка не успевает: трибут одними глазами показывает на пару под водой. Элис пристально смотрит на Лили, та вздрагивает и непроизвольно делает шаг назад.
- Все, кажется, идут! – Тревис рывком отшвыривает от себя Элис и выныривает из-за завесы, пригнувшись и выставив перед собой топор. Его напарница подбирается и медленно проводит рукой по острому клинку.
Голова раскалывается, в горле ощутимо жжет, будто кто-то щедро плеснул туда кипятком. Сейдж приподнимается на локтях, чуть не падает, слегка поворачивает голову, и мир перед глазами плывет.
- Диз! – крик выходит отчаянный и хриплый.
Она понимает, что парнишка ее не услышит, но жгучая надежда заставляет ее опуститься на колени и быстро проверить пульс.
На губах мальчишки робкая улыбка, глаза смотрят в никуда.
Сейдж хмурится. Кто посмел сорвать маску-фильтр с ребенка?
Жуткая мысль доходит до нее не сразу. Пальцы девушки торопливо летят к лицу, касаются маски, и она тоскливо воет:
- Нет! Диззи, какой же ты дурак!
Она тоскливо стонет, размазывая слезы рукавом куртки по щекам, оставляя на них темные полосы.
За долгие годы существования в приюте Диззи стал для девушки неким подобием братишки. Только ему можно было подсунуть какой-нибудь интересный томик, а уже на следующий день спросить его мнения. Только с ним можно было всласть пообщаться на всегда любимую для Сейдж тему.
- Сейдж? – негромкий голос отвлекает черноволосую от ее домашней контрольной работы. Девушка вздрагивает и разворачивается, уже готовая ответить резким словом, но тут же осекается.
Худенький Диззи, смущенно опустив голову так, что рыжие кудряшки закрывают глаза, протягивает ей книгу в мягкой обложке.
- Есть что-нибудь еще?
Сейдж улыбается, смыкая пальцы на корешке:
- Ты же взял ее только вчера.
Парень пожимает плечами:
- Они так быстро заканчиваюся...
Сейдж смеется и ерошит волосы на его макушке:
- Знаю. Пошли, выберем тебе чего-нибудь.
- Диззи! – горько повторяет Сейдж, размахивая руками, чтобы отогнать липкие черные щупальца от худенького тела. Это, конечно, не нужно, но девушке просто невыносимо на него смотреть.