Несколько мгновений она еще сидит на корточках, почти собираясь вдохнуть темный дым всей грудью, а потом медленно качает головой и выбегает из пещеры.
В Син Девятая врезается неожиданно, и та резко хватает ее за локоть:
- Сейдж! – в голосе такое облегчение, что на одно мгновение девушка забывает о том, что только что случилось. Но только на секунду. – Я думала, что опоздала!
- Ты опоздала, – безжизненным голосом произносит Сейдж, неотрывно глядя на фильтр, заключенный в правой руке девушки.
- Сейдж! – Син невольно шарахается от такого ледяного тона и почти ненависти в голосе.
- Как можно было взять только три маски? – рычит Сейдж, практически полностью теряя самообладание. Син испуганно смотрит на нее, а перед глазами Девятой уже расстилается опасный туман. – И самое главное, как можно было одну взять для себя?
Син хмурится и наконец-то замечает одну небывалую вещь: Сейдж плачет. И только тут до Восьмой доходит:
- Сейдж! А Диззи разве не с тобой?
Зрачки Девятой тут же ощутимо темнеют:
- Диззи больше нет. И это из-за тебя! – боль прорывается наружу, и Сейдж резко ударяет локтем Син в грудь.
Та отлетает назад, ударяется спиной о ствол и со слезами смотрит на девушку:
- Прости.
Сейдж решительно мотает головой:
- Не могу.
И когда она уходит, Син с болью смотрит ей вслед.
- Кажется, проблемы, – быстро произносит Лео, всматриваясь в маленький экран до боли в глазах.
Этот маленький экранчик, напрямую соединяющийся со всеми камерами Арены – его новейшее личное изобретение.
Сэм торопливо подходит к нему и тут же нервно вздрагивает. Элис, Лили, Питер и Тревис. Джейсон, Скай, Энди, Пайпер и Кейси. Совсем рядом. И столкновение неизбежно.
- Мы должны им помочь? – полувопросительно произносит парень.
Третья нервно запускает ладонь в волосы:
- Должны. Нет, Лео, ты же гений! Не то что мои безделицы, – она слегка раздраженно пинает ногой сумку.
- Твои безделицы спасли мне жизнь, – серьезно говорит Лео. – Как ты можешь после этого так к себе относиться?
Сэм улыбается краешком губ и решительно загребает ладонью пригоршню темных шариков:
- Идем.
- Опа, кто у нас тут?! – протягивает Элис, выставляя перед собой кинжал и улыбаясь.
Энди, Девен и Джейсон одним быстрым движением задвигают девушек за себя. Кейси до боли в руках сжимает лук и натягивает тетиву.
Все они живыми отсюда не уйдут. Это сразу понятно по тьме в глазах молчаливых профи, застывших напротив них с оружием.
Вторые быстро переглядываются, Питер бросается вперед, его рука зачерпывает воздух совсем рядом с Кейси, а в следующее мгновение в плечо парня вонзается короткая стрела.
- Лучше отойди, Питер! – шипит Кейси сквозь стиснутые зубы. Сейчас она уже не видит перед собой мальчишку из одного дистрикта, с которым так весело было таскать яблоки. Перед ней – враг, угрожающий ее друзьям.
Еще две секунды, а потом все смешалось. Парни бросаются на профи, а девчонки – в сторону от липких щупалец, прямо под водопад.
Парней трое, и поэтому профи ненадолго теряются. Кейси посылает стрелы во все стороны, стараясь, чтобы они не закончились и мучительно пытаясь пощадить своих.
Алая полоска резко пересекает плечо Джейсона, Скай пронзительно вскрикивает. Тревис замахивается снова, но Энди сбивает его с ног.
Пайпер оборачивается по сторонам.
Туман скоро будет здесь. Они просто умрут на глазах этих безжалостных убийц.
А имеет ли она право стоять здесь и не помогать брату?
А потом что-то происходит. Прямо между двумя группами ребят приземляется что-то, от которого во все стороны распространяется дым.
Будто здесь и без того мало тумана.
Но главное не это. На землю медленно приземляются шесть масок, тоже появившиеся абсолютно внезапно.
Колдовство какое-то.
Девчонки, стоявшие в тумане, практически не пострадали, поэтому они сразу же кидаются собирать драгоценные фильтры. Точнее, это делает Пайпер, пока Кейси и Скай торопливо уводят полностью потерявшего дезориентацию в пространстве Энди, Джейсона и Девена.
- Сорвалось! – раздраженно бросает главный распорядитель, махнув рукой. Туман тут же прекращается, а Диара гневно цокает каблуками по плитке. – Откуда только взялись эти слишком умные изобретатели?
Ее молчаливая команда почтительно смотрит на нее, и женщина решительно чеканит:
- Мы должны уничтожить кого-то из этих двоих.
- Упустили! – Элис зло кружит по поляне, проводя мокрыми ладонями по волосам. – Эти все происки этого ненормального очкарика, точно вам говорю!
Ее сотрибут молчит, но тяжело дышит, и Лили с Питером страшно даже смотреть на парня.
В отличии от своих союзников, взгляды этих двух, кажется, выражают надежду. Вторые не заметили, как “активно” они участвовали в схватке. Загораживали ребят от своих же спинами, чтобы те не видели, что происходит. Скорее, чуть ли не подталкивали их в сторону выхода.
Им страшно. Слишком страшно убивать. Отнять жизнь человека.
Могли бы эти два представить, какими окажутся на Арене?
Кейси все еще задыхается от только что пережитого ужаса. Из всех парней пострадал больше всех Джейсон, но, кажется, и он в полном порядке. Удивительно, как легко они все-таки отделались!
- Убивать непросто, – негромко замечает Скай. – А они тоже, в конце концов, люди.
Кейси и Пайпер переглядываются. Оптимизм Скай и ее вера в людей иногда просто зашкаливали!
- Не думаю, что дело в этом, – осторожно произносит Пайпер. Сердце девушки все еще колотится как безумное.
Кейси кивает, но мысли обеих заняты одним немым вопросом: неужели сегодня им настолько повезло?
Пайпер нагибается и торопливо чертит палочкой прямо на земле:
СПАСИБО.
Без изобретений скромных Третьих тут не обошлось, в этом она уверена.
Лео и Сэм, нагнувшись над экраном, поднимают головы и гордо переглядываются.
Быть героем из-за кулис – это так невероятно!
Гимн Капитолия отрывает всех от раздумий.
Диззи Тэлм, дистрикт 9. Флеш Ивен, дистрикт 11.
Элис и Тревис недовольно переглядываются, сетуя на то, как мало погибло соперников.
Пайпер и Скай с тревогой смотрят на физиономию маленького парнишки. Ему еще жить да жить, если бы не Игры.
И никто из них не догадывается, что принесет им следующий день.
====== Еще две смерти ======
- Мальчишка или девчонка? – игриво протягивает Диара, щелкая пальцем по черной обложке папки.
Президент отрывает взгляд от монитора и недовольно чмокает губами:
- Решила исправить ошибку? А не поздно ли?
Распорядительница выпрямляется:
- Пусть изобретатели потеряют бдительность, подумают, что им всё по силам. Должна же у них быть хоть какая-то радость в жизни. Так мальчик или девочка?
Мужчина задумчиво откидывается на спинку кресла, скрепив пальцы на затылке:
- Пусть это судьба решает. – улыбка на его губах похожа на скользкого червяка.
Клер отчаянно и громко кричит, изгибаясь всем телом и приподнимаясь над неким подобием травяного матраса.
Сейдж испуганно вскакивает, в два шага оказывается рядом и, не мешкая, зажимает девочке рот.
- Тише! Тише, Клер, все хорошо, это просто сон. Проснись, слышишь? – шепчет она, косясь в противоположный угол, откуда блестят зрачки проснувшегося Саймона.
Смерть друга ребята восприняли тяжело, и в этом девушка их винить не могла. Поэтому сейчас она прекрасно знала, с кем может быть связан кошмар Клер – за последнее время девчушка очень сблизилась с Дизом, и остальные даже называли их сладкой парочкой.
Клер открывает глаза и слабо мотает головой, давая понять, что уже проснулась и кричать не собирается. Сейдж с опаской убирает руку.
- Опять кошмар? – тихо спрашивает она.
- Видение, – поправляет девочка.
Расспрашивать Девятая не собирается: о своих снах Клер рассказывала только Мэтту.
- Спи, – с этими словами Сейдж отходит к своему лежаку и бесцеремонно падает на него. Вот только девочка не спешит следовать ее совету и до утра не смыкает глаз.
- Кейси?! – неуверенно окликает Пайпер, всматриваясь в полутьму.
Блондинка оборачивается и прижимает палец к губам:
- Тише, разбудишь же.
- Ты куда? – вскидывается девушка.
Кейси демонстративно кивает на почти опустевший рюкзак, в которые ребята скинули свои припасы. Пайпер досадливо морщится – то, что еда закончится, естественная боязнь для всех обитателей Арены.
На плече у Кейси висит еще один рюкзак, поэтому замысел подруги Пайпс понимает без слов.
- С ума сошла? Там же профи!
Блондинка многозначительно поигрывает бровями:
- Сейчас ночь. Двое из них спят – наверняка они не ожидают такой наглости, а двое сейчас нас в этом лесу и ищут. Не бойся, – Кейси подмигивает, демонстрирует подруге острый кинжал и выходит из пещеры.
Сэм довольно подпрыгивает на месте, радость внутри нее так и норовит выплеснуться наружу. С помощью маленького экранчика в рюкзаке Лео они теперь могут контролировать всю Арену.
- Так, я тут еще кое-что придумала, – довольно потягивается Сэм. – Нам нужна еще одна камера.
- Да не вопрос! – легко соглашается Лео, тут же выпускает из рук рюкзак и проворно лезет по стволу дерева – опыт изобретателей показывает, что камеры всегда именно там.
Он улыбается Сэм, ловко балансируя на ветке дерева, пальцы смыкаются на “глазке” объектива.
И тут до девушки доходит. Распорядители не могут не знать о роли ребят в сегодняшней стычке. А значит, они наверняка устроили им ловушку.
- БЕРЕГИСЬ! – на пределе легких вопит Саманта.
Слишком поздно. Как только камера оказывается в руках парня, раздается громкий щелчок.
Сэм замирает.
Этого не может быть.
Лео наверху все еще улыбается:
- Возьми себе мой рюкзак, – тихо произносит он, а в следующее мгновение гремит оглушительный взрыв.
Изо рта Саманты вырывается крик, и она с силой зажимает рот ладонями.
Нет. Только не Лео!
Ствол дерева пылает, и девушка, опасаясь глядеть в сторону верхней ветки, осторожно поднимает рюкзак с земли.
Я отомщу за тебя, Лео. Эта игра распорядителям точно не понравится.
Син просыпается от осторожного прикосновения чьей-то ладони. Девушка открывает глаза и тут же выдыхает: это не профи.
- Привет. Извини, ты меня напугал. Прости, я не помню твоего имени, – она морщится, пытаясь в темноте внимательно рассмотреть лицо трибута.
- Рик, – подсказывает тот. – Извини, что разбудил.
- Да ничего, – Син в мыслях ругает себя, что ее смогли найти. Тоже мне: эксперт по пряткам! Она молчит, пытаясь понять, что нужно парню, и только позже видит, что ее ноги аккуратно укрыты еще одной курткой. – Спасибо.
- Не за что. Я просто подумал, что ты закоченеешь тут. У тебя что, спальника нет? Или пещеры?
- Нету, – коротко отвечает Син, не вдаваясь в подробности.
Рик кивает и тянет девушку за собой. Та сначала не понимает, а потом покорно следует за парнем прямо в маленький шалашик, уютно примостившийся среди ветвей.
- Спасибо, – растерянно бормочет Сильвия.
Рик кратко кивает, Син устраивается на травяном матрасе и сразу же засыпает. Парень садится рядом с ней и обхватывает локтями колени. Он должен был помочь этой девушке. Она также одинока, как и он, а теперь их таких двое...
Успокоенный этой мыслью, Рик быстро засыпает.
Кейси останавливается у деревьев, окружающих Рог Изобилия и прислушивается, зорко оглядываясь по сторонам.
В правой руке девушка до боли в пальцах сжимает кинжал, готовая пустить его в ход при малейшей возможности.
Короткими перебежками Кейси добегает до окна здания, повисает на карнизе и заглядывает внутрь. Комната выглядит пустой, и девушка осторожно орудует лезвием, высаживая стекло. Конечно же, на Арене о создании надежных стеклопакетов даже не думали, и окно можно было открыть с полпинка.
Несколько мгновений – и Кейси уже внутри помещения. Удивительно, как быстро она сразу же попала, куда нужно: вокруг девушки явно склад, а у стены примостились несколько холодильников.
Кейси проворно перемещается по залу, кидая в сумку то, что подворачивается под руку: мясные галеты, спички, йод, упаковка бинтов, несколько банок консервов, крупы. К счастью для девушки, профи будто специально сгребли в эту комнату все припасы, не разделяя их на еду, оружие и лекарства. Кейси не может удержаться и вытягивает стрелы из колчана, полностью набивая свой.
Рюкзак почти заполнен, девушка теряет бдительность, и за ее спиной раздается знакомый с детства голос:
- Кейси?
Она пружинисто разворачивается, мгновенно выставляя перед собой кинжал.
В дверном проеме стоит Питер, с мечом наизготовку.
Попалась!
- Питер? – девушка пятится к окну, стараясь не терять самообладание.
К ее несказанному удивлению, парень внезапно кидает меч на пол и поднимает вверх ладони:
- Не бойся, я не трону. Обещаю.
Что-то в отрешенности его лица, в этом безрадостном: “Обещаю” трогает сердце Кейси, и она останавливается.
- Я очень хочу с тобой поговорить, – лицо парня искажено смесью грусти и боли.
- Ты нашел самое подходящее время, – спокойно отзывается девушка.
Питер слегка морщится и тут же выдыхает:
- Помнишь, как мы дружили в детстве? Постоянно играли вместе, покупали в складчину еду и воду, распивали их на крыше, смотрели на небо в телескоп....
- Помню, – сердце Кейси екает от этих слов. Перед глазами, словно наяву, появился венок из желтых одуванчиков, которые так часто ей делал Питер.
- А потом появился Макс. Вот чем он лучше меня?! – зло прошипел парень.
Кейси молчала, толком не зная, как на это ответить. Питер изменился тогда. Стал насмехаться над окружающими, его издевки слишком часто переходили границы. Да, они никогда не касались Кейси, но девочка не выдержала. Макс же, наоборот, был очень добрым и отзывчивым, вот так и получилось.
- А я ведь люблю тебя, – отчаянно прошептал Питер. – Люблю с самого детства.
Ошарашенная неожиданным признанием, Кейси замерла на месте. Ей показалось, что между ними проскочили электрические разряды. Воздух однозначно сгустился от напряжения.
На какой-то краткий миг она уже почувствовала вкус его поцелуя, как вдруг Питер отчаянно завопил:
- Кейси, беги!
Одним могучим прыжком парень оказался возле Кейси и сразу же развернул ее, закрывая спиной.
Девушка не успела сообразить, что произошло, просто бывший друг как-то странно обмяк, и Кейси заметила нож в его спине.
Стреляли явно в нее. А Питер...только что спас ей жизнь.
Не мешкая ни секунды, девушка бросилась к окну. За ее спиной громыхали чьи-то сапоги.
Никогда в жизни Кейси так быстро не бегала. Легкие болели, ноги отчаянно заплетались.
Ей все чудилось преследование за спиной, а по щекам бежали горячие слезы.
Питер так переживал из-за их давнешней ссоры, а она даже этого не замечала.
Когда силы оставляют Кейси, она обессиленно падает в заросли и плачет, размазывая слезы по щекам рукавом.
Как же она жалеет, что полезла за этими припасами!
В первом дистрикте Макс замирает у экрана, до боли закусив губу.
В отличии от Кейси, он прекрасно знал о чувствах парня. Слишком много у них было стычек по этому поводу. Питер именно поэтому больше всех задирал именно Макса, пытаясь добиться, чтобы над парнем издевалась вся школа.
Они не раз дрались из-за Кейси. Питер орал, что Макс зря приперся, а Макс просто не собирался отдавать Кейси просто так.
Но теперь, сидя перед экраном телевизора, парень не может громко не произнести:
- Спасибо, Питер.
- Как ты могла ее отпустить