В VII веке до н. э. в Китае научились определять времена года с помощью «тугуй» (отвесно поставленного шеста); по длине тени его в полдень устанавливали даты летнего и зимнего солнцестояния, весеннего и осеннего равноденствия, то есть в конечном счете ?даты смен времен года. В эпоху Чжаньго длительность тропического года вычислялась уже очень точно. Не лишне вспомнить, что в период, соответствующий концу Западной Ханьской династии в Китае, в 20 году до н. э., европейские календари были крайне путаными, и научный, вид они приобрели лишь после введения «юлианского календаря». «Юлианский календарь» был одного типа с китайскими календарями «Чжуаньсюй», широко применявшимися в эпоху династии Цинь (246–207 годы до н. э.), и календарем «Тайчу», введенным ханьским императором У-ди. Он также исчислял год в 365,25 дня, но введен был на 100–200 лет позднее.
Бурное развитие сельского хозяйства и особенно земледелия в Китае обусловило то большое внимание, которое уделялось, начиная еще с XI века до н. э., в эпоху Чжоу, развитию астрояомической науки. Чжоуский правитель У-ван основал в Гаочэнчжэне, на юго-восточной окраине города Лояна (провинция Хэнань), астрономическую башню, превращенную впоследствии, в XIII–XIV веках, в обсерваторию.
Значительными успехами китайской астрономии были отмечены VIII–III века до н. э. К этому периоду относится, например, восьмитомный труд астронома Гань Дэ из княжества Чу «Гадание по звездам» («Син чжань») и восьмитомное описание «Небесных явлений и светил» («Тянь вэнь») ученого Ши Шэня из княжества Вэй. На базе этих работ был составлен сводный звездный каталог, получивший — название «Гань Ши син цзин». Каталог указывал расположение по эклиптике 120 неподвижных звезд и их расстояние в градусах от Северного полюса. Лишь через два века подобное описание было составлено и в Евройе.
В старину люди считали, что звезды не меняют своего положения на звездном небе, и использовали при наблюдениях и изучении Луны и пяти планет ? Меркурия, Венеры, Марса, Юпитера и Сатурна — в качестве фона именно «неподвижные» звезды. Движение Луны и пяти планет, положение Солнца в Китае отмечали по отношению к этим 28 созвездиям.
Как уже говорилось, в Китае времена года еще в VII веке до н. э. определяли с помощью прибора «тугуй» — своеобразных солнечных часов, по длине тени которых устанавливали даты весеннего и осеннего равноденствия и летнего и зимнего солнцестояния. В период между эпохой Цинь и Хань (между III веком до н. э. и III веком н. э.) сельскохозяйственный год был разделен в календаре на 24 сезона, точно определявшихся в течение года в зависимости от различного положения Солнца на эклиптике. Эти 24 сезона сельскохозяйственного года — особенность старого китайского календаря. Ни в одном из европейских солнечных календарей такого деления нет, и сельскохозяйственный год делится лишь на четыре сезона, границами которых является весеннее равноденствие, летнее солнцестояние, осеннее равноденствие, зимнее солнцестояние.
До нас дошли также подробные и надежные, с точки зрения их достоверности, записи об астрономических наблюдениях за небесными телами и явлениями, которые проводились в Китае за много веков до нашей эры. Запись о солнечном затмении мы находим уже на гадательных костях эпохи Шан, имеющих трехтысячелетнюю давность. Эта первая в мире запись о солнечном затмении, сделанная в летописи «Чуньцю», отмечает 37 солнечных затмений, наблюдавшихся за период в 242 года — в VIII–V веках до н. э., причем 33 из них уже подтверждены сейчас вычислениями ученых как действительно имевшие место. Самая ранняя из записей этой летописи повествует о полном солнечном затмении, проходившем 22 февраля 720 года до н. э.
В древних исторических документах мы находим также первые в мире записи о кометах («звездных метлах», как их называли в обиходе) и о темных пятнах на Солнце.
Самой яркой циклической кометой, издавна привлекавшей внимание людей, является комета Галлея, названная так по фамилии английского астронома, открывшего в 1682 году ее цикл. Первые записи о ней в европейских источниках относятся к 66 году, между тем как в китайской исторической летописи «Чуньцю» о ее появлении говорится в 611 году до н. э. — два с половиной тысячелетия назад.
Там записано, что в тот год комета вошла в созвездие Большой Медведицы. В китайских источниках имеются записи о всех появлениях этой кометы, проходящей над нами каждые 70 лет, вплоть до XVII века.