Лошади уже начали покрываться пеной, когда мы, наконец, доскакали до места. Свернув направо, на небольшую тропку, я придержала клячу, давая купцам спрятаться за моей спиной, в небольшом полукруглом тупике. Отлично. Узкая тропка не даст им навалиться скопом, расстрелять из луков тоже не получится. Отстегнув тяжелый щит, укрепленный листовым железом, и потянув из ножен меч, я хлопнула клячу по крупу, вынудив ее присоединиться к остальным, замершим в двадцати шагах от меня.
Выбирая оружие, я не поскупилась, прекрасно зная, что именно от него и будет зависеть моя жизнь. Легкий, но удивительно прочный меч, сделанный как раз под женскую руку, удобно устроился в ладони. Ничего лишнего, никакой вычурной гравировки и камней. Только узкая каемка для стока крови и острое, темное лезвие. Рукоять, оплетенная кожей, не давала руке скользить, при резком замахе. То, что нужно.
Кочевники вылетели из-за поворота и резко осадили коней. Да, ребята, я готова!
Но ответом мне были лишь редкие смешки, переходящие в громовой хохот. Я не знала их языка, но все же смогла понять причину их веселья. Конечно же, они тоже считали, что женщина не может быть воином! Что же, посмотрим! Я ощерилась, приглашая их проверить свои силы.
Они пошли по двое, вращая узкими, изогнутыми клинками, походящими на сабли. С середины их воинства прилетела одинокая стрела, чиркнув по моему шлему. «Выдержал» – отстраненно подумала я.
– Нет стрелат! Живым брат! – послышался голос воина, восседавшего на коне, чуть поодаль от основной группы пустынников.
А это что-то новенькое. Неужели они изменили своим правилам – убивать всех без разбору?
Обычно, кочевые племена гуннов скитались по просторам бескрайней пустыни, нападая на все, что движется и смываясь прежде, чем наемные отряды отборных головорезов из армии Мартисела настигнут их. Жили они частью в заброшенном поселении, а частью и просто посередь пустыни, восточнее города. Редко, когда стойбище можно было встретить возле Сонных гор. В ущелье – кратчайший путь от переправы до Мартисела, они совались только когда настигали добычу. И сразу поворачивали обратно. Не хорошее это было место.
Пленных гунны не брали. Кормить и поить их, им было нечем. Да и переговоры с главами городов они не вели, предпочитая вырезать купцов и их охрану. Награбленное же они сбывали на черном рынке, таким же, как они, разбойникам, без роду-племени. Деньги не пахнут. Золото, как выясняется тоже. К тому же кровь с него смывается очень быстро.
От тяжких раздумий меня отвлек свист клинка. Я подняла меч, встречая саблю, и крутанула запястьем. Лязг клинков очень быстро сменился стоном – противник упал, зажимая рану на животе, но на его место сразу встал следующий.
В ближнем бою гунны проигрывали мне по всем статьям. Они были маленькие, но неуклюжие – слишком привыкли полагаться на своих скакунов. Их сабли тоже были скорее рубящим, чем режущим оружием. Узкие изогнутые клинки легко отталкивались мечом, и за счет его веса и за счет моей натренированной руки. Меня учили сражаться и пешей и конной, а так же выбирать тип боя, максимально неудобный для противника.
Короткий бой, и гунны дрогнули! Развернув храпящих жеребцов, четверо кочевников послали их в галоп, нещадно хлеща длинными поводьями. Я проводила их внимательным взглядом, но бросаться за луком, оставшимся у седла кобылы не стала. Все равно не успею его собрать, прежде чем они отъедут на полет стрелы.
На земле осталось лежать с десяток нерадивых воинов. Их кони, испуганные резвым стартом сородичей, понеслись вглубь ущелья. Догонять их, даже для того, чтобы разжиться деньгами, не было никакого желания. Да и не выходил никто живым оттуда.
Глава 2. Охотница за головами
– Лирра, держи!
Я обернулась и подхватила тяжелый кошель уже у самой земли. Как же приятно он оттянул руку!
Ослабив туго стянутую горловину, я пропустила монеты сквозь пальцы. Около двух сотен, по моим прикидкам. Отлично, этих денег мне вполне хватит на новую лошадь. А что еще надо? Прочный доспех, острый меч, да верный конь – вот все богатство наемника.
– Микор, когда назад?
– Теперь не скоро. До праздника Липы вряд ли соберемся.
Я тихонько присвистнула. Однако сильно же их напугал небольшой отряд гуннов, если они решили еще месяц околачиваться в паршивом городишке. Хотя мне-то что? Работу я и без них найду. Стоит лишь послоняться по площади, как мигом найдутся клиенты на мои специфические услуги. Даром что ли на мне опостылевшие доспехи?