Растерялись, помутнели Ванюшкины глаза-васильки.
- Мы тоже умрем? - просто спросил он Сергея.
- Нет.
- А как же? Мне уже трудно залезать на нары... а только пятый день тут...
В этот день Сергей подошел к седоголовому иссохшему старику с сохранившимися знаками отличия полковника. Он сидел и что-то писал на обложке книги, каким-то чудом попавшей в лагерь. На приветствие Сергея полковник молча чуть наклонил голову.
- Товарищ полковник, мы знаем все, что погибнем... Вы, наверное, умрете завтра, если не дать вам сейчас кусок хлеба... Я умру через месяц. Я буду дольше всех жить тут, потому что только пять дней тому назад пришел сюда...
Старик спокойно и равнодушно -глядел на Сергея.
- Нас шестьсот человек, - продолжал тот. - И если мы со всех сторон полезем на проволоку, то... человек сто останется, может быть, в живых...
- Нет. Я думал... Идите.
- Но почему же нет?
- В одну минуту... четыре пулемета выбрасывают... четыре тысячи восемьсот пуль... Восемь пуль на каждого... Всего нужно перелезть тридцать метров проволоки... Каждый метр - три ступеньки... В минуту - шесть ступенек... значит - пятнадцать минут... Следовательно, сто двадцать пуль... на каждого. Идите...
Как-то вечером, перед тем как должны были закрыть на замок бараки, Ванюшка подсел к Сергею радостный и возбужденный.
- Мы теперь живем, - зашептал он, - вот, глядите! - И опасливо, чтоб не заметили другие, вытащил из кармана пучок ботвы сахарной свеклы. Ассенизатор мой земляк оказался... возит бочки за лагерь. Каждый день он будет давать нам по столько!..
По ночам Сергей и Ванюшка спали по очереди. Один должен был сидеть у окна и следить за светом. Бывало, что фонари гасли на несколько минут, и этого было достаточно, чтобы выскочить в незарешеченное окно барака и броситься на проволоку. Шли дни. Силы таяли с каждым часом. В минуты отчаяния грезилась смерть...
...Шуршат гонимые ветром скрюченные листья тополей. Сучат в небо черными ветвями мрачные дерева, словно посылая кому-то неведомому молчаливое, но грозное проклятье. Мерзнет в первых числах сентября бескровное тело, нижет его иголками прохлада вечеров. Редко выползают из бараков обреченные. Сидят они на нарах, не проронив ни звука. Люди молчат и не двигаются. Они экономят силы!
- Ты хочешь умереть, лежа на нарах? - спросил Сергей Ванюшку.
- Как все, - тихо ответил тот.
- Но можно иначе... Хочешь?
- Да.
- Завтра, когда придет немец конвоировать ассенизаторов, мы убьем его в уборной. Я переоденусь и выведу вас...
- Но лицо у тебя... и борода.
- Все равно ведь!..
На второй день утром, положив увесистые камни в карманы брюк, Сергей и Ванюшка сидели в уборной. Прошел томительный час рокового ожидания. Два.
- Все бараки, за исключением пятого, - строиться! - прокричал полицейский.
Обхватив друг друга за шею, начали выходить люди из бараков. Строились все вместе на широкой поляне, окруженной бараками и тополями. Пришли немцы с пачкой именных карточек. Вызываемый ими пленный выходил из строя и становился в сторону.
- Капитан Андреев!
- Я.
- Подполковник Полуянов!
- Умер вчера.
- Старший лейтенант Михайлюк!
- В пятом... умирает.
- Лейтенант Костров!
- Я.
- Воентехник Рябцев!
- Я, - отозвался Ванюшка...
- Умер.
- В пятом.
- Умер.
- Умер...
А под вечер двести командиров грузились в вагоны, чтобы ехать в Германию...
Сергей и Ванюшка заняли место у окна, забитого сеткой из колючей проволоки. Вокруг лежали и сидели беспомощные люди, ничем на свете не интересовавшиеся. Да, им было теперь все равно, решительно все! Но - хлеба, ради бога, один кусок хлеба! Начальник конвоя, гауптфельдфебель, внушительно говорил что-то пленному, вызвавшемуся перевести его слова всем.
- ...и будь в вагоне хоть маленькая дырка, проковырянная гвоздем, - все из вагона будут расстреляны.
Под локтем у переводчика торчала буханка хлеба. Говоря, он не переставал гладить ее рукой, и Сергей был уверен, что многое он еще хотел бы прибавить от себя, желая заработать вторую буханку...
Заскрежетав, закрылись двери. Темнота наполнила вагон. Лишь луна, любопытствуя, заглядывала в окно, и, наколовшись на колючую решетку, лучи ее испуганно разбегались по противоположной стене вагона.
- У нас должны быть два котелка, нож и одна обмотка, - под скрип двинувшегося поезда шепнул Сергей Ванюшке. - Больше в мешке ничего не должно быть!
- Понятно! - ответил тот.
Скрипели, покачивались вагоны, аукал паровоз, испуганно вбегая в лесок, пересекая проселочную дорогу. Сняв тяжелые колодки с ног, Сергей надел их на руки и, ступив к окну, начал изо всех сил колотить ими по сетке. Ванюшка торопливо просовывал руки в лямки вещевого мешка.
- Гра-аждане, да што же это вы заду-умали? - послышался вдруг слабый стон. - Нельзя этого делать, расстреляют всех...
В вагоне поднялся испуганный шепот: угрозы, просьбы, одобрения.
- Хоть один останется в живых!
- Давай, давай, товарищ!
Вдруг к Сергею прыгнул кто-то из угла и, цепко ухватив за запястье правой руки, начал ее выворачивать, силясь отнять колодку. Давно знакомый Сергею холодок отчаянной злобы или безрассудной решимости залил его тело. Во рту стало сухо и горько. Мотнул головой - и помутневшие глаза встретились с бледным, где-то уже виденным лицом.
- А-а, дрянь! - короткий удар колодкой в голову отбросил на прежнее место нелепо дернувшееся тело переводчика. Тяжело дыша, Сергей заговорил прерывистым голосом:
- Кто помешает - убью!.. Открою дверь - уйдете все... кто хочет и может!
Колотили колодки дребезжащую сетку. Рвалась кожа на пальцах, и темные струйки крови теплыми червячками ползли по ладоням.
- Обмотку дай! - бросил Сергей Ванюшке.
За петлю над окном быстро привязал обмотку. Потянул, испытывая прочность. Проталкивая в узкую дыру Ванюшку, Сергей шептал:
- Одной рукой держись... Открывай вагон...
Раскачивается крохотное тело повисшего на обмотке Ивана. Лапает ржавый шкворень двери обессиленная рука.
- Никак! - слышится его голос, срываемый встречным ветром. - Тяжело... упаду сейчас!..
- Отталкивайся ногами! Сильней, ну! - кричит ему Сергей.
Мелькнул сереньким комочком Иван по стенке вагона, черным языком чудовища затрепетала выпущенная им обмотка. С угрожающим шипеньем бегут назад мимо поезда телеграфные столбы, мелькают торчащие у концов шпал обеленные камни.