- Будьте любезны, - стараясь еще более онежить и без того тоненький голос, негромко говорит Ванюшка, - вы понимаете по-русски?
В комнате завозились, скрипнула половица.
- Кае ира? {Кто это?}
- По-русски, по-русски понимаете?
- Немного.
Дерюжка откинулась, и в окне показалось лицо молодой девушки.
- ...Как... что... вы? - испуганным шепотом спросила она, прикрывая грудь ладонями.
- Дайте, пожалуйста, нам хлеба... немного.
- Вы... пленчики? Только тише... хозяин там, - указала она рукой куда-то в темноту и вновь положила руку на грудь.
- Да.
- Как же вам... Я не хозяйка. Работаю у них...
- Как жаль!
- Обождите, - оживилась девушка, - видите там... ну, я не знаю, как по-русски... вон она!..
- Кадка?! - подсказал Сергей.
- Да-да, она. Там сыр. Весь только возьмите. А ее... каткю... опрокиньте - и в сторону...
- Есть!
Приоткрыв крышку кадки, Сергей увидел большую холщевую сумку. В ней лежали лепешки домашнего сыра, туго завернутые в отдельные белые тряпки. Не понимая, зачем это нужно девушке, он пнул ногой перевернутую набок кадку. Шурша и вихляясь, покатилась она по двору и остановилась у колодца.
- Спасибо, милая девушка! Дай бог тебе советского жениха! обрадованный тяжелой сумкой, пошутил Сергей.
Лес был большой, девственный. Сухой валежник орехами щелкает под ступнями босых ног, колючий кустарник загораживает проходы между стройных сосновых кряжей. Перед утром поблек месяц. Стало темней. Но с востока уже загораживалось небо дымчатым платком наступающего дня. Беглецы расположились в густом крушиновом кусте. Царствовали вокруг тишина и безмолвие, нарушаемые изредка щебетаньем торопящихся к отлету птиц. Съев по одной лепешке сыра, Сергей и Ванюшка принялись обсуждать свой путь.
- Надо идти по ночам. Будет еще долго светить луна. Это плохо. Но луна наш проводник. Она должна быть все время справа, - говорил Сергей.
Самое страшное в лесу - встретить человека. Охотились эсэсовцы на беглецов, терпеливо выслеживали их. Получали бандиты по сто марок за буйную голову бежавшего. Там, где подали беглецу стакан воды, вешали поголовно всю семью и все сжигали дотла.
...Как только сумрак ночи повис над лесом, осторожно вышли из чащи Сергей и Ванюшка и, мысленно прочертив прямую, двинулись в путь. Вторая ночь надежд и свободы! Ведь другими кажутся это бездонное черное небо и голубой пламень тлеющих в нем звезд! Совсем иначе, чем в лагере, гладит сырой сентябрьский ветер сухие, горящие от возбуждения щеки и непокрытую голову, полную вшей. Не чувствует озноба сотни раз избитое, истерзанное тело при переходе вброд илистой реки... Без гримасы в лице вырывают пальцы рук из босой ступни вершковый осколок бутылки... Уютной и мягкой кажется постель из мокрых ольховых листьев в затхлом, тинистом болоте.
К полуночи Сергей и Ванюшка вышли из гряды леса. Путь пересекала шоссейная дорога, за которой расстилалось поле с темнеющими на нем точками домов. Под ногами шуршало жнивье, нелепые тени двигались неотступно с левой стороны. Не любил Сергей собак и по-собачьи злился на них. Услышит шаги лохматка, вылезет из конуры и заведет со скуки волынку-хныканье на долгие часы. Километра три пройдут беглецы, а жестянкой дребезжащий брех все катится за ними. Поле вскоре кончилось. Ноги стали чокать по водянистому лугу. Где-то впереди всхрапывали испуганные приближением людей лошади, отчетливо звякали вязавшие их цепи. Затем показались силуэты двух пасущихся коней, и послышалось короткое "тппрру". Ноги сами вросли в землю, но лишь на секунду.
- Останавливаться не надо, - прошептал Сергей. - Это крестьянин пасет лошадей...
Из-за крупа ближней лошади боязливо вышел человек в белых портках и рубахе. Видно было, что он только что покинул дом.
- Здравствуй, хозяин! - приветствовали его беглецы.
- Аш не супранту русишкай. Мано жмона шек тэк... {Я не понимаю по-русски. Моя жена немного говорит (лит.).}
Ни Сергей, ни Ванюшка не понимали, что говорит литовец. Но когда, осмелев, тот взял за локоть Ванюшку и повернул его к дому, поняли, что он приглашает их к себе.
- А ты, дядя, не полицейский? - серьезно спросил Сергей.
- О, Езус Мария, не, не! - поняв, замотал головой крестьянин. - На эйнаме! - настаивал он.
- Можно пойти, - сказал, подумав, Сергей. - Ведь в доме не знают, что он встретил нас... не ждут, следовательно. Захожу первым я, потом хозяин, и сзади - ты. В случае чего - вот! - мигнул на карманы с голышами...
Щелкнув задвижкой, хозяин пропустил Сергея. Стукнувшись лбом о косяк, тот вошел в темную, пахнущую табаком избу. Хозяин долго чиркал зажигалкой. Метнувшись, свет озарил его обитель, сплошь увешанную листьями самосада. В углу стояла грубо сколоченная из досок кровать; подвешенная на веревке, болталась зыбка, и, повернувшись спиной к вошедшим, застегивала кофточку женщина.
- Тут, знаешь ли, свои, - буркнул Сергей, и Ванюшка вынул руку из кармана.
- Русские товарищи? - улыбнулась женщина.
- Вы нас извините, пожалуйста, - любезно проговорил Сергей и вдруг на минуту увидел свое отражение в висящем старом зеркальце. Но это же был не он, не Сергей! Коричневый от засохшей грязи и крови лоб, чугунного цвета пятна под глазами и на щеках, всклокоченная, давным-давно не бритая борода и спутанные волосы на голове с прилипшими к ним листьями крушины.
"Как же они не боятся меня? - взглянул он на хозяина. - Это же не лицо!.."
- Иезас не понимает по-русски, - кивнула женщина в сторону мужа. - Да вы садитесь, - продолжала она, - тут никто не видит...
В сумку из-под сыра была всунута коврига хлеба, два куска сала, пучок самосаду и спички. Женщина вышла проводить беглецов, указала, где живут полицейские и как обойти их, где нужно перейти речушку, которая течет вон там, кивнула она. Женщина сокрушенно качала головой, глядя на босые ноги несчастных. Сердечно простившись с гостеприимными хозяевами бедной избы, Сергей и Ванюшка растаяли во мраке...
После этого три ночи не заходили в дома. На четвертую, пересекая лесную лужайку, увидели пасущуюся корову, привязанную за веревку, и под животом у нее крохотного теленка.
- Тпружиня, тпружиня! - негромко позвал Ванюшка.
Корова ответила доверчивым мычанием.