Примерно в трехстах метрах от завоевателей на тракте стоял единственный эльфийский воин без брони и с одним копьем в правой руке. За ним не было войска. В этот момент, под руководством старого Огелеста, отбивая нападения дерзких вражеских рейдеров, эльфийские воины сопровождали многочисленных беженцев и продолжали двигаться к столице королевства, крепкостенному Кристалиеру. Этот воин ждал завоевателей спокойно, словно так и должно быть. Он снова один против многих врагов. И, разумеется, это был принц Нергей-орин-Каскай, Мастер Проклятий народа дари.
Две недели назад он покинул свою горящую усадьбу, возглавил группу беженцев и направился к столице королевства. Воевать, так воевать. Мастеру Проклятий не оставили выбора и он поступал так, как того требовала текущая ситуация. Основная цель – сберечь как можно больше детей и способных дать здоровое потомство женщин. В этом был трезвый расчет. Именно от них зависит будущее народа. Но женщины и дети не могли двигаться быстро, тем более что ежечасно к колонне беженцев присоединялись новые эльфы. Поэтому за короткий зимний день колонна отступающих проходила не более пятнадцати миль. Мало. Очень мало. Но иначе никак.
Обеспечением безопасности беженцев и вопросами снабжения занялся Огелест. А Нергей воевал. Как умел и как считал нужным. Каждый день он вступал в бой с преследователями и наносил им серьезные потери. Вскоре его уже стали узнавать и опасаться. Связываться с мощным эльфийским чародеем никто не хотел, и на пару дней отступающую колонну эльфов оставили в покое. Это дало возможность перевести дух, запастись припасами, собрать в поселениях вдоль тракта лошадей и тягловых рабов, а заодно через привезенный королевскими посланцами артефакт связи пообщаться с королем Эйнуром.
– Здравствуй, Мастер Проклятий, – транслировал речь короля зачарованный кусок горного хрусталя, который Нергей держал на правой ладони.
– Здравствуй, король, – ответил Мастер Проклятий.
– Знаю, что ты не любишь пустых разговоров, и потому сразу к делу.
– Да, – согласился он.
– Завоевателей слишком много и они слишком сильны. Нам их не победить. Согласен?
– Да, – снова Нергей был краток.
– Наши пограничные войска разбиты. Резервов практически нет. Остатки боевых соединений вместе с отрядами союзников отходят к столице и крепостям вдоль океанского побережья. С воинами идут беженцы. Отступление по трем направлениям, по главным трактам. Я и мои советники уверены, что ты в состоянии обеспечить отход мирных жителей к столице по Северному тракту. По этой причине подкрепления направляю на северо-запад и северо-восток. Ты выстоишь?
– Да.
– Хорошо. Продолжаю. Основные массы беженцев и разбитые армии отступят к столице, и здесь мы дадим врагам последний бой. Мы будем сдерживать их до той поры, пока все мирное население не эвакуируется. У нас заключен договор с хуманами, если быть точнее, с императором остверов Марком Анхо. Иного выхода не было. Исходя из этого, необходимо без промедления освободить всех рабов хуманов, которые находятся в твоей колонне. Это один из пунктов договора с остверами. Они сами не прочь сделать представителей своей расы рабами, но категорически против того, что это делаем мы.
– Я исполню твою волю, король. Договор есть договор. Это я понимаю и принимаю.
– Хорошо, Мастер Проклятий. Делай, что должно. И, надеюсь, мы встретимся с тобой в столице. Конец связи.
Связь прервалась. Нергей передал артефакт на хранение Огелесту и приказал освободить хуманов. Старый воин выполнил, что ему сказали. Однако сразу возникли две проблемы.
Первая – не хватало лошадей, почти всех еще полгода назад реквизировали для нужд армии. Поэтому хуманы тащили на себе запасы продуктов и ценности, которые эльфы не хотели бросать. И если они свободны, кто взвалит на себя груз?
Вторая – освобожденные хуманы в большинстве были потомственными рабами и не представляли себе, каково быть вольными и принимать самостоятельные решения. Эти люди не могли позаботиться о себе и, с собачьей преданностью глядя на бывших хозяев, не смея жаловаться, молча, ждали новых приказов.
Снова Нергею пришлось вмешаться. Среди освобожденных хуманов, которые столпились на поляне возле тракта, он сразу выделил нескольких человек. Явно, в недавнем прошлом вояки. Они сразу отделились от основной массы и вооружились дубинками, а затем стали совещаться и, судя по всему, собирались покинуть колонну беженцев и уходить от завоевателей самостоятельно.