Мужчин возглавил Огелест, старый вояка сразу понял, что от него требуется. Как и все, кто долго прослужил Мастеру Проклятий, он понимал своего господина с полуслова.
Пятерка плохо вооруженных мужчин-лесовиков заставила женщин и детей подняться, после чего повела их дальше по тракту к следующему поселению, а Нергей, Огелест и воины остались. В этом месте тракт был ровным, словно нитка. Видимость хорошая, и они разглядели приближающихся преследователей. Теперь это были не хуманы, а кентавры, не меньше сотни быстрых и сильных существ с торсом человека и телом лошади. Они потрясали оружием, копьями и луками, многие имели кожаную броню и шлемы, а передовой кентавр держал в правой руке расписанное причудливой вязью знамя. Это не просто бандиты и воры, а скорее регулярное соединение, которое обнаружило, что разведка уничтожена и вышло на след беглецов.
Огелест посмотрел на господина и в его взгляде был немой вопрос: «Успеем?»
«Конечно, успеем», – подумал Мастер Проклятий, поднял с земли ореховый прутик, присел на корточки и небрежно взмахнул свободной рукой.
Снова Огелест без слов понял господина и отвел воинов в сторону. Не надо мешать Мастеру. А Нергей прямо в дорожной пыли стал чертить палочкой выстроенные в строчку знаки, древние руны, которые никто из мудрецов мира Кама-Нио не смог бы разобрать.
Знаков было немного, всего пять, и когда Мастер Проклятий закончил, он прошептал:
– Преграда… Прах… Боль… Ужас… Смерть…
Нергей подчеркнул строчку рун линией и, отбросив прутик в сторону, поднялся и двинулся вслед за некомбатантами. Воины, образовав вокруг него редкое кольцо, сопровождали господина и, время от времени, оборачиваясь, посматривали назад и не могли не заметить, что кентавры ускорились и вскоре нагонят их группу. Однако Мастер Проклятий хранил спокойствие и воины не паниковали, а когда через полторы сотни шагов они поднялись на невысокий холм, принц тоже посмотрел назад. Кентавры как раз добрались до рун и то, что увидели эльфийские воины, заставило их еще больше уважать своего господина.
Преследователи спешили. Они увидели цель и мчались вперед. Но… Через мгновение, как только передовые десятки кентавров, не заметив нарисованных рун, проскочили невидимый рубеж, они стали рассыпаться в пепел, в труху, в мелкое пыльное крошево. И прежде, чем кентавры остановились, погибла половина отряда. А те, кому повезло не угодить в ловушку, развернувшись, в ужасе помчались обратно.
Мастер Проклятий был доволен. Настолько, что на его губах появилась легкая усмешка, и он еле слышно прошептал себе под нос:
– И увидел я дело рук своих, и решил, что это хорошо…
– Что? – спросил господина Огелест.
– Ничего, – ответил Нергей, покачал головой и снова продолжил движение. – Пойдем, верный Огелест. Путь не близкий и теперь мы отвечаем не только за себя.
3
Мы с императором находились в его дворцовых покоях, обсуждали государственные дела и среди прочих договор с эльфами. Обычная встреча правителя и начальника его секретной службы. Но неожиданно нас прервали. Раздался негромкий хлопок, раскрылся портал и появился Иллир Анхо собственной персоной. Великий предок и учитель соблаговолил почтить нас своим присутствием и, когда мы попытались покинуть удобные кресла перед камином, чтобы поприветствовать одного из официально признанных богов империи вежливым поклоном, он небрежно взмахнул рукой и сказал:
– Без церемоний.
Ладно, мы остались сидеть, а он, приблизившись, присел на корточки перед камином, протянул к огню руки и вздохнул:
– Кто бы знал, как я устал.
Как на это реагировать? В данном случае проще всего промолчать и мы с императором, переглянувшись, промолчали.
Согрев ладони, Иллир Анхо поднялся, смерил нас оценивающим взглядом и перешел к главному:
– Завтра я оживлю богиню. Приглашаются все заинтересованные лица: вы двое, жрицы Улле Ракойны и ламии с паладинами. Порталы открою ровно в полдень. Ваш будет здесь. Не опаздывайте. Я никого ждать не стану.
– А… – император хотел задать великому предку какой-то вопрос, возможно, собирался узнать о готовности к проведению обряда или поинтересоваться возможными рисками, которые, наверняка, могут оказать влияние на государство остверов, но Иллир его не слушал. Он открыл портал и был таков.
Снова мы остались одни и Марк спросил:
– Что ты на это скажешь, Уркварт?
– Думаю, наш бог немного не в себе. Иллир на своей волне и ему плевать на все, что не касается обряда. Он полностью отдал себя воскрешению Кама-Нио и в данный момент повлиять на него мы не можем. А если это так, предлагаю не забивать себе голову очередной проблемой и вернуться к нашим делам.