— И много кто так может?..
Мне и правда стало не по себе от того, что любой сильный противник, оказывается, может вот так надавить. Словно в каком-то ранобэ про боевые искусства, которые я никогда не понимал и не признавал…
— Не каждый. Только сильнейшие. Прирождённые или приобретённые убийцы. Выпад! — Совершенно новое движение, за которым я едва поспевал взглядом, намертво отпечаталось в памяти… и закончилось в моей грудине. Вот же скотина, заговаривающая зубы! — Из тебя может получиться неплохая заготовка под такого. Но если ты хочешь рассчитывать на продолжение банкета, то тебе придётся найти способ открыть себе путь сюда снова.
— Снова? — Я нахмурился.
— Совсем скоро ты узнаешь всё, что тебе было обещано. Основы боя тебе уже известны. Основы всех трёх элементов моего стиля ты постепенно осваиваешь. Это — предел для того, что такие как ты называют «умениями». — Естественно, всё это говорилось не просто так, а под аккомпанемент непрерывного избиения вашего покорного слуги. Я адаптировался, но процесс шёл медленно: я слишком привык к «тяжёлой» части стиля мастера, и потому со скрипом воспринимал и сопротивлялся «среднему». — Чтобы узнать больше, тебе нужно «умение» выше рангом. И ты должен его добыть, если хочешь выжить.
— Ты говоришь так, словно и сам в этом не уверен…
— Так оно и есть. Я — не «игрок», но кое-что знаю от других таких, как ты. — Он оскалился. — А теперь тебе пора вздремнуть. Твой разум уже не выдерживает. Не стоит доводить себя до такого состояния в реальном мире, если хочешь продолжать эффективно тренироваться…
Последним, что я увидел, стал летящий мне в лицо кулак. А проснулся я за мгновение до того, как оказавшийся рядом дворф коснулся моего плеча: явно собирался меня разбудить.
— Похвальная бдительность. Но — время. Мы и так проспали дольше, чем было нужно для восстановления. Завтракаем и собираемся.
Я открыл было рот, но из него не вырвалось ни звука. Выругавшись про себя, я ограничился кивком и встал с прохладного пола, на котором проспал… ну, пусть будет «всю ночь». Светила тут всё равно нет, а биоритмы в таком месте работают так, как удобно конкретному человеку.
Наскоро перекусив свежим солёным мясом, разогретым на огне факела, мы быстро упаковались, — в частности, я запихал в инвентарь почти всё приготовленное и заготовленное мясо, так как дворф взял лишь несколько кусков, заныкав их в какие-то мешочки и подвесив на пояс, — после чего разблокировали ведущий в сторону крепости ход.
Могучая каменная плита отъехала в сторону, и в лицо дыхнуло затхлостью и сыростью.
— Держись чуть позади и будь готов ко всему. Если тут остались ловушки, то я их замечу, но нужно быть готовыми ко всему.
И мы двинулись вперёд, пройдя пару сотен метров, прежде чем дворф не припал на одно колено, разглядывая… следы? Я огляделся. Тут влажно, на стенах даже влага оседает грузными каплями. Сквозняк, опять же, да и тут всё было нараспашку до нашего появления. В таких условиях любой старый след стёрся бы, да и…
Пронзённый неожиданно возникшей догадкой, я достал из инвентаря пару сапогов моих неживых приятелей, которым уже не суждено снова потоптать землю. Сверившись со следом, я поставил рядом с ним соответствующий, — левый, — сапог, поднял — и щёлкнул пальцами, заменив тем самым восклицание типа «бинго!».
— Откуда у тебя эти ботинки? — Воззрился на меня дворф, прежде чем я вывалил перед ним груду костей, копьё, сети и одну сумку скелетов, набитую всяким барахлом. Всё это пришлось разложить в соответствующем порядке, чуть ли не куклу-мертвеца собрав, прежде чем до моего товарища-спутника дошло. — Нежить! В таком виде ты встретил их там, снаружи? И в сумке то, что они имели при себе?..
Пришлось продемонстрировать соль и разыграть сценку с выбрасыванием мяса, от которого, как я изобразил, зажимая нос и пожимая себе горло, «смертельно плохо пахло». Ну а сети и всякая металлическая мелочь была в сумке, так что дворф всё это и так заметил.
— Не против, если я позаимствую у тебя эту сумку? — Я хлопнул себя по лбу и кивнул: мог бы и сам догадаться, идиот. — Но то, что отсюда куда-то вовне ходит нежить, ещё и промышляющая сбором трофеев… это не к добру. Сами по себе низкоранговые восставшие не координируются и ничего не планируют, просто бродят по округе и бросаются на всех живых. Чтобы поставить перед ними задачу и разбить на отряды, нужна неживая тварь посерьёзнее. Хотя бы рыцарь смерти, а если масштабы серьёзнее, чем я думаю, то и целый лич.
Эти названия не сулили нам ничего хорошего, так что я демонстративно покосился на выход. На что дворф лишь качнул головой:
— Мы не выберемся отсюда через дыру, просто не заберёмся туда. Да и тебе, я так понимаю, нужно что-то добыть именно в крепости? — Я был вынужден кивнуть. — То-то и оно. Мой единственный шанс отсюда выбраться тоже здесь, и это — портальные залы моего народа. Если уцелел хотя бы один, то у меня хватит сил перебросить себя на этаж выше. Или нас обоих, но тебя должно будет вывести само Испытание, насколько мне известно.
Звучало до омерзения логично, но идти обниматься даже с рыцарями смерти, не то, что с личами мне как-то не очень хотелось. Но надо. Но нехочется. Но, опять-таки, надо.
А ведь там ещё мантикора драная может бесноваться…
Я махнул рукой и кивнул в сторону крепости: айда, мол. Дворф в темпе перераспределил свои вещи, взяв парочку вещиц из тех, что я нёс в инвентаре, — отдельная эпопея о том, как понять, что именно надо, и не сдохнуть от слабости в процессе достань-покажи-убери, — и мы продолжили путь.
Ловушек не было: их, очевидно, все «раздефузили» скелеты за всё то время, что шлялись туда-обратно. Самих немёртвых мы тоже не повстречали, спокойно добравшись до конца тоннеля, который вывел нас… в ещё один тоннель, но уже пошире и с многочисленными лестницами, тянущимися по левую и правую руку. Ещё тут были аппартаменты с решётками, кандалами и давно развалившимися койками, от которых остались лишь гнилые силуэты.
Мы вывалились прямо в местной темнице, в которой, к счастью, не было ни постояльцев, ни охранников.
— Сейчас мы у малых темниц, в подземельях нижнего двора. А нужно нам, я предполагаю, как минимум в подземелья верхнего двора: оттуда можно будет попасть и к портальным залам, и ко всем прочим важным помещениям крепости. Сможешь объяснить, что тебе вообще тут нужно? — Дворф воззрился на меня одиноким, чуть светящимся в полумраке взглядом, и я был вынужден изображать… что-то. Проще всего было показать ключ, как бы открывая им несуществующую дверь. Но остальное — увы, тут я бессилен. Вот как объяснить, что ключ может даже не здесь находиться? А то, что он по форме и не ключ вовсе?.. — Сокровищницы? Склады? Магическая башня? Нет? Значит, ты понятия не имеешь, где искать этот твой ключ?
Я развёл руками, параллельно продолжая осматриваться. Тут было довольно просторно и свежо, в отличие от тайного хода, который, к слову, закрываться не торопился: механизм двери с этой стороны грубо заклинили какой-то трубой. Варианты для того, чтобы куда-нибудь, да прийти, присутствовали в изобилии: лестницы, просто коридоры, двери…
Потеряться тут без проводника — плёвое дело, но судя по поведению дворфа он точно знал, какими тропами к какой части крепости можно притопать.
— Значит перво-наперво осмотримся здесь. Нужно понять, что за высшая нежить тут обжилась. Если шибко разумная, то к портальным залам только прорываться придётся, не иначе. Личи достаточно умны, чтобы защищать самые важные для себя помещения. А порталы ценны хотя бы как источник магии, прибывающей извне. — Дворф ненадолго замолчал, оглаживая бороду. Явно размышлял. — Искать здесь ключ, не зная даже, где он… будет сложно. Всё зависит от того, сколько нежити в постройках верхнего двора, и сможем ли мы тут безнаказанно ходить. Но в крайнем случае телепортируемся вместе: куда бы нас не закинуло, с тех этажей я смогу довести нас до Первого Города.