Логично? Очень!
Указателей-то тут не было, так что пришлось искать хоть какое-то обоснование выбору направления.
Параллельно с подсчётом сделанных шагов я удерживал в левой руке карту, на которой действительно стали вырисовываться контуры пещеры, по которой я шёл прямиком в объятия приключений. Никакого зума на зачарованном пергаменте, конечно, не было, но возможность перемещать «область отображения» тут присутствовала. Правда, отрисовывалось всё при каждом смещении заново, начиная с основных контуров, но с моим открытым пятачком земли это пока не играло роли. Подумаешь — десяток секунд подождать, пока карта перерисует тоннель на другом краю пергамента? Это потом «мотать» придётся с умом, если нужно будет заглянуть куда-то далеко. Но когда то ещё будет…
В общей сложности я провёл в пути около часа, прежде чем впереди замаячил явно неестественный источник света. Мыслью я «приглушил свет» Бесы, которая спряталась у меня за спиной, и подобрался, готовясь к чему угодно. Конечно, я и так не болтался тут расслабленно, словно на прогулке, но и в полной боевой готовности себя постоянно не держал — чревато, знаете ли. Можно однажды оказаться в ситуации, когда ты вроде бы готов, а на деле вот вообще ни разу. И почему? Потому что привык, потому что мозг нашёл способ превратить целенаправленные действия, направленные на обеспечение собственной безопасности, в рутину.
Осматриваться не для того, чтобы найти врага раньше, чем он тебя, а потому, что так привык. Шагать, не отдавая себе отчёта в том, куда именно ты наступаешь, и полагаться в этом на подсознание. Поддерживать боевую стойку, но при этом быть совершенно не готовым к бою — всё это мозг человеческий, — или как минимум мой, — регулярно пытался провернуть, за что наказывался двойной работой.
Вот и сейчас, по мере приближения к источникам света, я сначала расслышал чужие голоса, а после и Беса подала «голос».
— «Кровь! Смерть! Кровь!..». — Тараторивший словно заевшая пластинка, мой карманный бесёнок, настороженно принюхиваясь, сделал стойку, выглянув из-за плеча. Только тогда я сообразил отправить Бесу вперёд, начав принимать образы, мелькавшие перед её глазами. Расплывчатые, неясные — явно следствие слабости нашей связи. Но мысли малявка передавала как надо, так что информация ко мне поступала самая что ни на есть точная. — «Трое! Трое! Хищники, кровь! Двое! Добыча! Мертвецы! Смерть!..».
То, что я слышал, и то, что я видел глазами Бесы несколько отличалось друг от друга. Никаких хищных монстров там и в помине не было, зато присутствовали гуманоиды. И если провести параллель слов и наблюдаемой картины, то выходит, что это троица засранцев, притаившихся на дороге, прикончила другую двойку, и теперь тела лежали среди камней так, что идущий по тропе их просто не увидит.
Но шум голосов, слышимый с такого расстояния, и запах свежепролитой крови, который я учуял метров с двадцати пяти, не оставляли троице шансов на успешную засаду. Следовательно, они и не скрывались особо. Точно ли это враги? Завалить тут кого-то могут и за преступление, как, впрочем, и прикопать. Нападать на путников же куда удобнее из засады, а не разговаривая во всю мощь лужёных глоток, с шутками-прибаутками и взрывами хохота. Бросаться на таких просто потому, что они кого-то убили, оттащили и завалили камнями тела…
С другой стороны, я один. Их трое. Я новичок. Они явно если не старожилы, то всяко поопытнее. Давать таким возможность напасть первыми — значит неоправданно рисковать.
Варианты?
Я застыл за камнем, быстро прикидывая, что и как можно сделать.
И план начал формироваться в голове: что есть засада? Это неожиданность. И напав, они будут уповать именно на неожиданность такого шага. Новичок-попаданец вроде меня же будет безмерно рад видеть кого-то говорящего и разумного, верно? Если бы не дворф и не мысли-образы Бесы, то я бы тоже вполне мог выйти к ним с распростёртыми объятиями. Потому что одиночество, испытания, убийства и риск для жизни — всё это подтачивает психику, превращая человека в удобную мишень, жаждущую вернуться в социум.
Как удивить таких охотников? Встречной неожиданностью, естественно.
Я быстро, в считанные секунды отпил кошачьего глаза и нанёс на Рознь, кинжал из чёрного железа, яд, отчего сталь приобрела необычный изумрудный оттенок. Сразу после этого я убрал оружие в инвентарь, достав оттуда дротик в одну руку и обычный факел — в другую. Беса согласно моему приказу затаилась среди камней в нескольких метрах от незнакомцев, а я, приготовившись ко всему, шагнул вперёд, намеренно ступая громко и отчётливо.
Разговоры стихли, и я вышел прямо под скрестившиеся на мне взгляды.
И, покуда они рассматривали меня, я уже начал оценивать их, расставляя для себя приоритеты и сканируя местность на предмет ведения на ней боя.
Тут пещера слегка раздавалась вширь, образуя естественные насыпи по обе стороны от дороги. Двое мужчин-людей с отдающим серым кожей стояли, по сути, на камнях. На поясах у них висели ятаганы или что-то вроде оных, за спинами виднелись довольно простые сумки. Источниками света для обоих выступали странные светящиеся амулеты, которые, вопреки своей яркости, не слепили.
Я перевёл взгляд на причину, загнавшую людей повыше на камни. Рослый зеленокожий гигант с чуть заострёнными ушами стоял на дороге, и даже так превосходил их в росте, опираясь при этом на здоровенную обоюдоострую секиру с лезвиями-полумесяцами. Он единственный тут держался расслабленно и почти без угрозы: ноги не согнуты, стоит небрежно, веки полуопущены. А вот его товарищи напрягали, так как выглядели так, словно сохраняли готовность в любой момент броситься в драку.
Помахав им дротиком, я сделал ещё пару шагов вперёд, вступив в круг света от их амулетов. У орка, кстати, амулет-светляк был самым крупным и ярким.
— Йоу. Новичок? В город идёшь? — Неожиданно ко мне обратился именно орк, — или как он тут называется, — расслабленно махнувший лапищей. Охренеть: он же реально может меня взять за голову и раздавить! Ну и руки у него, ё-моё…
Я подобострастно улыбнулся, закивал и даже чуть поклонился, после чего похлопал себя по горлу. Орк удивился, на секунду замешкавшись, но быстро сориентировался:
— Немой, что ли? Ну, значит тебе точно повезло на нас наткнуться! Бродят в этом районе монстры, которые новеньким не по зубам. Подь сюды. — И махнул рукой так, приглашающе. А один из его напарников так руку на пояс положил, что и до рукояти меча недалеко тянуться. — Если есть желание, то мы тебя до города-то проводим. Но не бесплатно.
Ага, а плата — моя жизнь? Ширпотребные романы читали, знаем…
Всё же я решил проверить, и развёл руками, похлопав себя по отсутствующим карманам: нет, мол, нихрена.
Тот широко улыбнулся:
— Отплатить можешь парой вещей, что у тебя есть при себе. Бестиарий, книжечка такая маленькая, да карта. Многого они, конечно, не стоят, но потраченное время компенсируют.
Понятненько. В принципе, бестиарий и карта выглядели чуть ли не как то единственное, что из ценного есть у только прошедшего испытание игрока. Можно с чистой совестью засранцев кончать, так как они буквально срезают шансы новичков-попаданцев в разы, ведь если бестиарий цел, то и игрок его ещё не прочёл. О карте и говорить нечего: без неё тут заплутать наверняка как нефиг делать.
Вопрос лишь в том, как именно лучше начать бой…
Я вздохнул, посмотрел на «спасителей» жалобным взглядом, но снисхождения не добился. Ещё раз вздохнул, убрал факел в инвентарь, дротик воткнул в землю рядом с собой, и призвал в левую руку обложку от бестиария. Правая оставалась свободной, и я, ссутулившись и вжав голову в плечи, засеменил к орку. Если интуиция и здравый смысл меня не подводят, то он тут самый опасный, так что и выбивать лучше всего именно его. Достаточно будет просто проткнуть его кинжалом, а остальное должен сделать яд. С отвлечением внимания поможет Беса: она уже подобралась поближе, и по моей команде…