Начало
Седой старик с длинной бородой лилового цвета сидел в плетеном кресле посреди сада. Вокруг него была разбросана всякая утварь: лопата, вилы, ножницы, гвозди. Прямо у ног человека расположился деревянный сундук, обитый синим бархатом. Вдали, за креслом, виднелись постриженные кусты в виде слона, птицы, кролика. Старик, казалось, отдыхал, будучи одетым в коричневый костюм простого покроя.
Неожиданно воздух встрепенулся, раздалось хлопанье крыльев. На сундук приземлилась крупная черная птица, похожая на утку. Она недружелюбно блеснула желтым глазом, крякнула.
- Рад, что ты все-таки появился, - старик откинулся на спинку кресла, хитро прищурился.
В этот момент птица задрожала, исчезла на несколько секунд, а на ее месте появился высокий молодой человек в темных джинсах и клетчатой рубашке. Вид у прибывшего был раздраженным.
- Вообще-то мы договорились, - сухо начал он, - что больше у меня с тобой нет никаких дел.
- Я помню, - сидящий в кресле продолжал улыбаться лукаво и несколько снисходительно. - Но мне еще разок понадобятся твои услуги. Видишь, я даже приготовил награду.
Старик взглядом указал на сундук.
- Мне ничего не нужно, - покачал головой парень. - Я вне игры.
- Все знают, что ты лучший Искатель. И эта работа как раз для такого. Заодно и покажешь остальным, как действуют профи.
- Если это то, зачем ты меня звал, то я, пожалуй, полетел обратно.
Парень исчез.
- Откажешься - и я вмешаюсь в твою теперешнюю жизнь, - спокойно продолжил старик. - Я ведь это могу.
Послышалось ругательство. Человек снова появился.
- Какого черта?! - сжал он кулаки. - Я больше не твой подданный!
- Расслабься, это всего лишь работа на один раз. И дальше - снова свободен.
- Искать прямо здесь? - парень сердито кивнул на разбросанный садовый инвентарь.
- О, нет, - широко улыбнулся старик. - Для тебя у меня есть особое задание. Сейчас я все расскажу.
Глава 1
Игра перед сном
Сентябрь на дожди не скупился. Вот и сейчас холодные капли настойчиво колотили по зонтику, надеясь, что я им позволю добраться до моей головы. Хорошо, что уже показался спуск в метро, а то надоело прыгать от лужи к луже.
Я проехала до нужной мне станции, вышла из вагона и осталась на платформе, высматривая фигуру в зеленой толстовке. Прибыла я сюда, чтобы встретить двоюродную сестру, которая на несколько месяцев должна переселиться ко мне. Её мать - геолог, как и мои родители. Все вместе они отправились в экспедицию на несколько месяцев. Даяну же не с кем было оставить, кроме как со мной. Не сказать, что я так уж обрадовалась этому, но и не воспротивилась.
Кузину я последний раз видела давно, когда она была восьмилетним озорным ребенком с пластинкой на зубах. Как-то не пересекались мы, учитывая разницу в возрасте и то, что жили в разных концах города. Сейчас ей уже четырнадцать, она здорово выросла, судя по фотографиям «ВКонтакте».
- Милена! - звонкий девичий голос раздался на всю станцию.
Я увидела как ко мне, на ходу вынимая наушники из ушей, бежит улыбчивое создание, одетое, как и условились, в джинсы и зеленую толстовку.
- Привет! - Даяна остановилась и по-приятельски хлопнула меня по плечу. - Я тебя узнала!
- Я тебя тоже.
Сложно ее не узнать. Такая же, как на фотографиях. Высокая, худощавая, веснушчатая. И яркая, словно попугай. Волосы ее от природы были медно-рыжими, а тут еще она решила добавить им колорита: выкрасила несколько прядей в насыщенный зеленый цвет. Смотрелось, в общем-то, неплохо, вкупе с ассиметричной стрижкой и тем, что пряди располагались как раз с удлиненной стороны. Еще и под цвет глаз. Любила она и в одежде яркость. Уже упомянутая толстовка, розовые шнурки в кроссовках, такого же цвета плетеный браслетик, рюкзак едва ли не всех цветов радуги, пластиковые сережки в виде половинок арбуза. Я как-то поскромнее в цветах буду: клетчатый плащ, туфли, светло-русая коса ниже лопаток, серые глаза...
Тут подъехал поезд, мы в него сели. По дороге домой Даяна пыталась что-то рассказать мне о своей школе, нудных уроках, но гул в метро, а потом шум дождя не способствовали нормальной беседе.
Жила я в не очень старой пятиэтажке. Поднявшись на самый верх, открыла ключом дверь, пропустила кузину внутрь, сама зашла следом.
- Ну, посмотрим, что у тебя за хатка, - Даяна разулась, кинула рюкзак прямо в коридоре и побежала осматриваться.
Я уже заметила, что барышня эта беззастенчивая, поэтому лишь хмыкнула и пошла следом.
Квартира мне досталась от бабушки. Двухкомнатная, с еще стареньким ремонтом и советской мебелью. Но вполне уютная, учитывая, что я обставила ее по своему вкусу. Поменяла обычные окна на пластиковые, повесила картины, свежие шторы, застелила диван новым покрывалом. Ковры, правда, еще остались. Пока не стала их убирать. Зимой как-то теплее, когда не голые стены и пол. Даяна, с видом эксперта, незамедлительно сообщила мне, что от ковров надо срочно избавляться, ибо это «колхоз». Тщательно осмотрев комнаты, кузина вынесла вердикт: