Вонючее тяжелое дыхание раздавалось практически над ухом. Такое впечатление, что со мной играли, словно с игрушкой. Разжигали себе аппетит, так сказать.
Я не выдержала и рванула вправо, уходя к обрыву, образованному, скорее всего, давним землетрясением.
Эту местность я разведала, когда на третий день пребывания на Рое чуть не стала добычей ранка, жутковатого зверя, похожего на огромную, зубастую и отлично бегающую инфузорию-туфельку. Увидев его, застыла от удивления с раскрытым ртом и чуть не получила отметку «съедобна».
Придя в себя, понеслась со всех ног, но ранк, словно заведенный, следовал за мной. Ничего не оставалось, как прыгнуть через обрыв, а потом, цепляясь за ветки деревьев и корни растений, спуститься вниз, чтобы не разбиться и не покалечиться. Вот и теперь – не прошло и месяца, как мне снова придется рискнуть жизнью и прыгнуть.
Преследователям надоело бегать. Настроены они были решительно и практически уже дотянулись до меня. Я отчаянно рванула к обрыву, прыгнула в пропасть, растопырив пальцы, чтобы ухватиться за ветки, и… не долетела всего какой-то метр до вожделенной свободы.
Почувствовала сильный удар в спину, а дальше неведомая сила неожиданно рванула меня назад, заставив сжаться и согнуть руки и ноги. Следом меня оплела сеть и сдавила, спеленала в тугой шарик. Я могла только смотреть, как проносятся подо мной деревья, река, а потом резкий рывок вверх – и перед глазами возник странный, яйцевидной формы шаттл. Из него тянулось насколько канатов с сетями.
До меня начал доходить весь ужас происходящего. В двух других сетках, висевших чуть выше меня, скрючившись, сидели оба моих преследователя. Я заметила еще одну заполненную сетку. Все четыре ловушки стремительно неслись к раскрытому нутру шаттла.
Мы – добыча!
Я попыталась поглубже вдохнуть, но при малейшем движении давление сетки усиливалось, оставалось дышать мелкими глотками и не дергаться.
Несколько минут я болталась в сетке в грузовом отсеке шаттла, затем почувствовала вибрацию. Потом мы один за другим выкатывались на площадку. Еще несколько сеток лежали рядом. Когда шум и лязг затихли, я увидела наших похитителей.
Морты, похожие на шестилапых горилл, сновали между сетками и освобождали свою добычу – разумных. Некоторые из пленников даже не пошевелились при освобождении, и я догадалась, что у них свернуты шеи. «Гориллы» оттаскивали трупы в сторону, а уцелевших оружием сгоняли в кучу. Когда пришла моя очередь, они собрались вокруг и, ощупывая меня противными цепкими лапищами, заговорили:
– Самка!
– Самка – это хорошо!
– Хыр, нам повезло в этот раз!
Один из них, довольно осклабившись и показав громадный набор клыков, больно пнул меня в спину. Я свалилась на пол. Второй морт недовольно заворчал:
– Не порти мою добычу! Сантари дорого заплатят за самку, если она будет цела и невредима, сам знаешь. Хотя эта слишком мала для них. Если они откажутся, я найду ей нового хозяина.
Меня еще раз бесцеремонно ощупали и, схватив за волосы, потащили по космическому кораблю. Я стиснула зубы, чтоб не выть от боли и от страха от мысли, что со мной будет дальше, и молчала, чтобы не остаться без скальпа.
В душе все кричало и вопило. Рабство! Разве я недостаточно наказана за доверчивость и наивность? За то, что любила и верила? Я никому не сделала больно или плохо. Старалась всем помочь, развеселить, облегчить жизнь – и вот она, моя награда. Сначала тройное предательство: жениха, отца и моих соплеменников. Потом Рой, а теперь – рабство.
В конце концов я не выдержала и завизжала, пытаясь освободиться и выплескивая накопившуюся боль и страх. Долго «развлекаться» мне не дали: врезали так, что темнота накрыла с головой.
Глава 5
Ир, мой временный хозяин, уважительно склонив голову набок, торговался с сантари – инопланетянином с темной чешуйчатой кожей, переливающейся всеми оттенками фиолетового. Росту в нем было метра два с половиной. Не меньше.
– Уважаемый сантари, для вас есть человеческая самка, снятая с КР-Вин. Но она обойдется вам дороже, чем обычный товар. Сами знаете, как тяжело нынче добывать самок, поэтому цена оправдана.
На специальную площадку объединенной торговой базы, находящуюся на нейтральной территории, на космической станции К-15, нас везли неделю, словно скот на продажу. В пути я несколько раз слышала упоминание сантари, но ничего о них не знала. И вот сейчас откровенно глазела на огромное фиолетовое создание в широкой длинной юбке из нескольких прилегающих друг к другу полотен. При движении они расходились, давая свободу его ногам с большими ступнями и тяжелому мощному хвосту с маленькой шишечкой на кончике, утыканной иголками.