— Я понимаю, — тяжело вздохнула Алёна, — но ничего не поделаешь. — Алена не знала, что ей на это сказать, так как мать запретила ей разговаривать с сестрой о домашних проблемах.
— Я ненавижу этот дом. — воскликнула сестра, дёрнув её руку. — Всё ненавижу.
— Ну не говори так.
— Это правда. Я ненавижу отца.
— Эй! — крикнула Алена. Она не боялась того, что Настя так думает, она опасалась, что сестра станет это отношение выпячивать наружу. — Нельзя так говорить про отца! Ты что?
— Но он ударил тебя! — протестовала мелкая, сгибая слегка коленки и подпрыгивая. — И маму он тоже бил.
— Знаю, но мы с тобой не можем лезть в их отношения. Родители есть родители. Я получила, потому что встала между ними. Так что будь умнее.
— Зачем он живет тогда с нами? Зачем приходит? Он же где-то остаётся?
— Ну а где ему жить? Это его дом.
— Ну он же где-то иногда остаётся? У своей женщины. — у Алёны вытаращились глаза, и она снова впала в ступор.
— А это ты откуда знаешь?
— Я случайно подслушала твой разговор с мамой. — виновато сказала Настёна.
— Обалдеть! Ну ты даёшь. Не говори ей об этом, пожалуйста. Поняла? — Настена в ответ угукнула.
Из перелесков они вышли на песчаную местность и уже приближались к станичному пляжу. Вдалеке была видна белокаменная набережная посёлка с её бесконечными балюстрадами. На реке стоял понтонный мост Николая. Машины опускались на него с грохотом. В небе парил сокол. Дрейфовал в пространстве, отбрасывая тень и выглядывая рыбу.
— Смотри, — тыча пальцем в небо, — снова он.
— Думаешь, это один и тот же? — спросила Алена.
— Конечно, это его место охоты.
— Тебе просто хочется в это верить.
— Да говорю тебе, это всё один и тот же. А прикинь, если бы он и рыбаков отпугивал.
— Так рыбаки здесь и не ловят рыбу. Они у железнодорожного моста сетку кидают.
— Да, а когда они будут её поднимать, он как накинется на неё. — засмеялась Настена.
— Господи, о чем ты только думаешь.
— Как думаешь, мы увидим, как он схватит рыбу?
— Может быть. Идти ним ещё долго. Ты бы лучше повторяла всё к контрольной.
— Зачем? — накуксилась она.
— Как это? Последний день.
— Вот именно, последний день.
— Насть, ты же обещала, что постараешься.
— Я и постараюсь.
— Как у тебя с оценками?
— По русскому и литературе будет всё нормально, а математика, не знаю…
Сёстры уже шли по краю моста Николая, держась за парапет. Когда на него заезжала машина, он начинал елозить по воде, и приходилось останавливаться, чтобы поймать равновесие. Впереди белокаменная набережная. На её перилах свисало множество замков молодожён. Рядом, на шершавом Доне, покачивался пришвартованный катер братьев Стародубцевых. Довольно известное место во всем посёлке и станице. Город полнился слухами о том, что происходило на нём. Уже не первый раз Алена встречала приветственный и любопытный взгляд обоих братьев, когда она проходила мимо.
— Он ведь меня не тронет, если все-таки будет немного плохих оценок? — вдруг ни с того ни с сего сказала Настена.
Алена увидела, что сестренка долго вынашивала этот вопрос и боялась задать его. Алене по-настоящему захотелось взвыть.
— Господи, Настен, конечно нет, ни я, ни мама ему этого не дадим сделать. Уж кого угодно, но только не тебя, — она тяжело вздохнула, — как же я виновата.
— Почему?
— Потому что ты меня спрашиваешь о таком. Понимаешь, я и мама думали, что тебя это касаться не должно.
— А тебя?
— Я уже взрослая. — сухо процедила Алена.
Алена привела Настю к школе. У ворот стояли ее одноклассницы. Настена помахала им рукой, и они остановились. Алена передала тяжёлый рюкзак сестры и обняла.
— Удачи тебе, и не волнуйся ты по поводу этих оценок. Хорошо?
— Хорошо. — улыбнулась сестрёнка.
Настя побежала к подругам, а Алена вернулась на набережную. Ей захотелось прогуляться перед тем, как пойти на работу. Время восемь часов, а магазин открывался только в десять. На улице было прохладно и не так много людей. И вдруг прозвучал выстрел. Все вокруг дернулись от резкого звука. Он эхом стал заполнять всё пространство. Гуляющие сначала оцепенели, а потом рванули к перилам. Кто-то внизу вопил от боли. Когда они подбежали, то увидели старшего Стародубцева с пистолетом в руке. А у его ног орал юноша.
Алена с опаской стала подходить. От балюстрады отошёл один парень и пошёл ей навстречу. Когда он увидел вопросительный взгляд Алёны, то просто произнёс: