— Это жестоко.
Сделав глоток, Спенс закрыл глаза, в выражении благодарности, отложенном для кофеина.
— Думаю, она понимает правильно.
По мнению Остина, в этом споре один человек являлся лишним. Он указал на того, кому нужно было их покинуть.
— Спенс, уходи.
— Хитрец.
— Вместо этого я мог бы уронить на тебя кофе.
— Я возьму этот напиток и посмотрю, нужна ли прекрасным леди там моя помощь. — С этими словами Спенс направился прямо к женщине в рубашке с низким вырезом и пиджаке, лучше всего подходящем для круизных лайнеров, чем для зимы.
Когда Спенс бросал свою лучшую реплику, Кэрри закатила глаза.
— Некоторые вещи никогда не меняются.
Остин пожелал, чтобы он мог это исполнить.
— Ты нашла уже ту самую рождественскую елку?
— Все еще ищу.
Тянула время — это был хороший знак. Она разглядывала все те же самые три елки несколько дней назад. Процесс не должен быть таким сложным. Ты приходишь, выбираешь дерево и тянешь его домой. Нечто большее граничит с помешательством.
Он надеялся, что был реальной причиной ее внезапной нехватки способности принять решение.
— Кэрри? Ты ли это? — Парень лет за тридцать, с широкой улыбкой и странно неподвижной прической, несмотря на ветер, появился рядом с ними.
Остин возненавидел парня с первого взгляда. Возненавидел все. Туфли, связку с ключами, которую он крутил на своем пальце. Все.
— Шон. — Улыбка сменила шок на лице Кэрри. — Что ты здесь делаешь?
— Моя сестра живет неподалеку и бредит этим участком. — Он взял ее за руку и, казалось, не собирался отпускать.
Пальцы Остина медленно двинулись к карманному ножу.
— Уверена в этом. — Она взмахнула рукой. — Вероятно, всем женщинам нравится этот участок.
— А тебе? — спросил парень.
— Я живу прямо здесь. — Кэрри наконец-то прервала рукопожатие с парнем и указала на свое здание.
Тот и не подозревал, насколько близко подошел к тому, чтобы испортить себе эту прическу, наряду с несколькими другими частями тела.
Остин перестал планировать нападение и протянул руку.
— А я ее парень.
Она закатила глаза.
— Бывший.
— Это еще нужно обсудить.
— Остин просто друг из моего родного города.
Кэрри кинулась с объяснениями слишком быстро, на взгляд Остина.
— В самом деле? Вот так ты меня называешь?
Этот парень, Шон, проигнорировал их беседу и прикинулся, что Остина просто здесь не было.
— Приятно увидеть тебя вне работы. Не знал, что у тебя есть такие синие джинсы. Единственное, в чем я тебя видел — это юбки.
Остин правильно тогда решил, что с парнями в этом городе что-то не так. Такая особенность? Господи Иисусе.
Он скрестил руки на груди и прислонился к Кэрри.
— Это что-то удивительное, прямо здесь флиртовать.
— Остин, перестань.
Шон наконец-то сосредоточился на другом мужчине в разговоре.
— Простите?
Кэрри положила руку на плечо Остина... и ущипнула.
— С ним бывает трудно.
— По какой-то конкретной причине? — спросил Шон.
— Это особенность его характера.
Когда она сдавила практически до крови, Остин выдернул руку из ее хватки.
— Некоторые женщины находят меня очаровательным.
Она нахмурилась на него.
— Не в данный момент.
Взгляд Шона перемещался между ними, прежде чем остановиться на Кэрри.
— Не хочешь помочь мне выбрать дерево?
— Не думаю, что это хорошая мысль.
— Вперед. Не позволяй мне тебя останавливать. — Это могло сработать. Славный Шон мог стать для Остина как раз тем человеком, что был необходим, чтобы встряхнуть Кэрри.
Она хотела немного пожить. Отлично. Она может делать это с Остином прямо здесь, рядом с ней. Позволим ей посмотреть на парня с вьющимися светлыми волосами, выглядящего полностью, как Арт Гарфанкель,[4] и сделать предельно близкое и персональное сравнение.
Остин сощурил глаза, словно говоря: «Ты покойник».
— Что ты задумал?
У Шона открылся рот. Прошло некоторое время прежде, чем из него вышли какие-либо слова.
— Здесь какие-то проблемы?
— Зависит от обстоятельств. — Остин переместился так, что большая часть его тела оказалась впереди Кэрри.
— Что ты думаешь о свидании?
Бедняжка Шон моргнул где-то раз пятьдесят.
— С тобой?
Сейчас это был промах.
— С Кэрри здесь.
Она потянула Остина за руку, пока тот не повернулся лицом к ней.
— Что ты делаешь?
— Я тоже там буду.
— Когда?
— С вами двумя. — Такое впечатление, словно она вовсе и не знала его. Как будто бы он действительно сводил ее с каким-то другим чуваком. Ни за что, черт возьми.
Она начала топать ногой, и это никогда не было хорошим знаком.
— Тогда какое же это свидание?
— Считай, что это способ узнать тебя получше.
— Я знаю, что ты и так уже хорош в этом. — Она наклонилась вперед, приблизившись губами прямо к его уху. — И, на заметку, ты задерживаешься на той границе преследования.
Он воспринял это как удобный способ доказать свою точку зрения.
— В самом деле?
— Если я скажу да, ты остановишься.
Шон просунул голову между ними.
— Вам двоим нужно несколько секунд, чтобы поговорить наедине?
— Пятница, завтра, итальянский ресторан на углу. — Остин чуть не подавился словами, но разумом он понимал, что это правильно. — Ты и Кэрри.
Улыбка Шона росла, пока лицо не превратилось в идеальную мишень.
— Звучит просто замечательно.
— Я не сказала да, — напомнила она.
— Технически, он и не спрашивал. Я сделал это за него. — Остин хлопнул Шона по плечу, не так сильно, как бы ему хотелось, но сильнее, чем требовалось. — Ты должен пойти туда, мужик.
— Я…мм… не уверен, что происходит.
Остин чувствовал себя немного плохо из-за внезапного заикания другого парня. Тот выпустил вибрации «соединения» и, менее чем через пять минут, распался на части.
— Мы ужинаем с Кэрри. Завтра в семь. — Остин взглянул на часы, сам не понимая зачем.
Улыбка на лице Шона засветилась в глазах. Потом лицо у него застыло.
— Постой. Ты сказал «мы»?
Кэрри кивнула.
— Веришь или нет, он это сделал.
Остин принял замешательство Шона за хороший знак, что план сможет сработать.
— Да.
Шон дважды кашлянул, прежде чем смог выдать какие-то слова.
— Я думал, ты имеешь в виду меня и Кэрри.
Неправильный ответ. Остин обдумывал, стоит ли позволить жить парню достаточно долго, чтобы поужинать. — Этого не будет.
Кэрри вздохнула.
— Кто-нибудь хочет спросить меня?
Остин бросил Шону взгляд «как мужчина мужчине».
— Она просто нервничает. Пока еще не ходила на свидания.
— У меня начинает болеть голова, — пробормотала она.
— Тебе полагается сказать это в конце свидания, чтобы избавиться от Шона
— Остин, прекрати. — Ее голос эхом раздался над участком. Более чем несколько клиентов оглянулись посмотреть, что случилось.
Шон не стал дожидаться, когда затея окончится неудачей.
— Наверное, мне пора идти. Я могу позвонить тебе завтра.
Остин хотел позволить Шону уйти, но из-за этого комментария напрашивался другой вопрос.
— Разве вы не работаете вместе?
— Завтра она будет на конференции вне офиса, — объяснил Шон.
Остин тут же потерял интерес. Он положил начало, поэтому, по его мнению, теперь Шон мог уходить.
— Звучит, как впустую потраченный день.
— Вовсе нет. Она про зарубежный рынок литографии и...
Выглядело, будто парень принялся за нечто вроде тягостного урока по искусству, типа того. Руки и рот Шона непрерывно двигались, так что Остин прервал того, прежде чем голова у него взорвалась.
— Мне уже безразлично.
Шон перестал дёргаться.
— Я же еще ничего не сказал.
— Это означает, что ему скучно. — Кэрри не улыбалась, но Остин мог расслышать это в ее голосе.
— Кому не нравится искусство? — спросил Шон, словно сама мысль была «не по-американски».
Она указала большим пальцем в сторону Остина.
— Ему.
Тот кивнул.
— Мне.
Руки Шона снова начали летать в воздухе.
— Но цивилизации использовали...
Остин покачал головой, чувствуя всплеск удовольствия, когда один этот жест остановил Шона от высказывания чего-то ещё.
— Не-а. Мне все равно не нужна лекция. Оставь это для завтрашнего большого свидания.
— Точно. Увидимся завтра, Кэрри. — Улыбка Шона увяла, когда он посмотрел в лицо Остину. — Приятно было познакомиться.
Парень ушел. Он дождался сигнала светофора, прежде чем перейти пустую улицу, но ни разу не обернулся назад.
Слишком много для Шона, приехавшего на другой конец города за елкой.
— Не думаю, что он действительно имел в виду, что был рад познакомиться, — сказал Остин.
Кэрри смотрела вслед своему другу, или кем он там, черт возьми, был.
— Разве есть причина, из-за которой ты ведешь себя, как мой сутенер?
Остин понимал, что это замечание должно было оттолкнуть, но, напротив, проигнорировал его.
— Ты ведь хотела получить жизненный опыт, прежде чем вернуться обратно в Холлоуэй.
— Когда я такое говорила?
— Я помогаю.
Она постучала по своему лбу. — Ты сошел с ума.
— Ты не в первый раз обвиняешь меня в этом.
— Ты осознаешь, что только что отправил меня на свидание с другим мужчиной?
Из-за этих слов задние зубы Остина со стуком столкнулись. Он думал обо всем, как об эксперименте. Превращение его в настоящее свидание могло сделать Остина главным идиотом в городе. На данный момент он не готов был удостоиться этой чести.
— Ты забываешь, что я там буду.
Она фыркнула.
— Как же я могла забыть?
— Шон не твой типаж.
— О чем ты говоришь? Мы работаем вместе, и у нас есть общие интересы. Шон милый и до сих пор не проявил себя как серийный убийца.
Если бы Митч знал насколько низок ее уровень критерия для знакомств, то вероятно запер бы ее в сарае в Холлоуэй, пока ей не исполнилось бы шестьдесят.
— Это твоя единственная проверка для того, чтобы встречаться с кем-то?
— Я говорю, что на словах Шон идеален для меня.
После того, как Кэрри чуть не зевнула, когда говорила это, Остин понял: она верила в свою теорию не больше, чем он.
— В действительности, он будет как контрастный душ. И узнает, что происходит с такими кудряшками.
— Расскажешь почему?
— Думаю, он родился с такими волосами. Не хочу думать, что он делает что-то специально для того, чтоб они так выглядели.
Она проговорила одновременно с ним.
— Я имею в виду, зачем ты все это делаешь?
Остин задумался, рассказать ли ей правду и уступить. Он так долго этого ждал. Все, чего он хотел — чтобы она была дома на Рождество. Тогда они бы могли строить планы на следующий год.
— Тебе нужен парень, который бросал бы тебе вызов. Кем ты бы не смогла помыкать. Сидя там, с нами двумя, ты поймешь, какого парня тебе нужно выбрать.
— Звучит так, словно ты только что назвал меня сучкой, фактически не произнеся этого вслух.
Остин держал рот на замке, когда поднял руки вверх.
— Ого!
— Это опасно. Ты не знаешь, что может случиться. Может быть, я влюблюсь в него вместо тебя.
— Маловероятно.
— Ты так уверен?
Был уверен, пока она не обошлась с его «эго», как с туалетной бумагой.
— Я знаю тебя.
— Если с Шоном это сработает, тебе некого будет винить, кроме себя.
Сейчас она просто издевалась над ним. Остин выбросил из головы возможность того, что Кэрри будет с Шоном, настолько быстро, насколько она вообще появилась.
— Ответь на один вопрос. Разве мысль о поцелуе с этим парнем заставляет твое сердце биться как сумасшедшее?
Кэрри определенно скривилась в гримаске. И хотя быстро спрятала ее, но было уже поздно.
— Мы не...
— Буду считать, что это «нет».
— Ты ужасно уверен в своей привлекательности.
— Я уверен в нас. В этом. — Прежде чем она успела отстраниться, Остин наклонился и прижался к ней губами.
Его руки обосновались на ее талии, пока губы скользили и ласкали.
Тепло, потребность, грохот пульса, желание. Все это нахлынуло на него. Как только начался поцелуй, Остин должен был отступить или рискнуть, затащив ее в квартиру через дорогу. Шесть месяцев слишком долгое время. По его мнению, он заслужил чертову медаль.
Но поскольку Остин твердо решил дать понять, что Кэрри значит для него больше, чем лишь временная партнерша по постели, он опустил руки. Не в силах полностью разорвать контакт, он прижался к ней щекой и почувствовал ее улыбку.
— Ты разбиваешь сердца всех женщин на этом участке, — сказала Кэрри.
Как будто ему не наплевать на любую другую женщину.
— Ты чувствуешь, как колотится? — Остин положил ее руку поверх своего сердца, прямо туда, отодвинувшись всего на несколько дюймов. — Это все ты делаешь со мной.
Он оставил быстрый поцелуй на ее губах, потому что не доверял своему телу для большего.
— Вспомни это во время свидания.