— Где ты нашел смокинг за короткий срок? Ты мог бы надеть просто костюм.
— Если платишь более чем достаточную сумму в салоне проката, они готовы сделать все в тот же день. — Остин наклонился и поцеловал ее в щеку, прежде чем повернуться обратно к Шону. — Вижу, ты оправился от свидания с Кэрри.
— Это было свидание с тобой, так что потребуется гораздо больше времени, чтобы это преодолеть.
Остин улыбнулся.
— Хорошая попытка, Шон.
— Могу сказать тоже самое насчет тебя. — Шон предложил Остину выпивку.
Его улыбка дрогнула, когда он отмахнулся от стакана.
— Не понял тебя.
— Миссис Харпер-Каннингем. Старая карга не славится светскими беседами.
В сомнении они все перевели взгляд на женщину. Сейчас та приняла свой обычный сморщенный хмурый вид. Скрестив руки на толстом животе, она качала головой на ничего не подозревающего члена правления.
— Вот теперь это Алесандра, которую я знаю, — сказала Кэрри.
— Я бы не говорил о ней так отрицательно. Она любит тебя, — сказал Остин.
Кэрри фыркнула.
— Она сказала мне, как впечатлена твоим трудолюбием и энтузиазмом. Она очень довольна, что нашла тебя, и это, кстати, ее точные слова. — Гордость переполняла голос Остина.
Факт, что он выслушал комплименты, даже если Алесандра их говорила, ошеломил Кэрри. Когда она грохнулась обратно на землю, ей пришлось сосредоточиться, чтобы удержаться и не запрыгать.
Кэрри не была сентиментальной, но после такого почти ею стала. Она проводила на работе долгие часы и делала все, о чем бы кто-либо ни просил, чтобы стать незаменимой. Если музею необходимо было сократить расходы, она не хотела, чтобы ее считали дополнительной обузой.
Но похвалы? Алесандра немного хвалила, и знание, что она сказала Остину, заставило Кэрри захотеть поднять вверх кулаки и прокричать «ура». Она отчаянно нуждалась в том, чтобы он понял это, увидел. Чтобы он захотел разделить с ней моменты, подобные этому.
— Она, кажется, думает, что ты рождена для этой карьеры, — сказал Остин.
Что-то в его тоне привлекло внимание Кэрри.
— Как она узнала, что мы с тобой даже знакомы?
— Она спросила кто я, на самом деле потребовала, и я ответил.
— Что именно ты сказал?
Остин не колебался.
— Я твой парень.
Шон рассмеялся.
— Она даст объявление о помолвке в течение недели.
— Это сработает на меня. — Остин пожал плечами, когда Кэрри нахмурилась. — Что? Это так.
Вокруг них доносилось жужжание разговоров, а зал гудел от движения и музыки, пульсирующей из колонок, скрытых в растениях. Однако Кэрри не двигалась. Даже ее сердцебиение замедлилось, как она стояла там и смотрела на Остина.
Он казался таким серьезным, готовым к серьезным отношениям. Несмотря на месяцы в разлуке, все доводы про работу и расставание, его голос не дрогнул и он не разрывал зрительный контакт. Она понятия не имела, откуда взялось это обилие решимости — от отца, который требовал совершенства или, может быть, от матери, которая не удосужилась остаться в нестабильное время. В любом случае, Остин стоял сейчас здесь, давая что-то, похожее на клятву, и это чуть не сбило ее с ног.
Шон разрушил молчание.
— Ну, давайте поднимем бокалы и выпьем за достижения Кэрри.
Остин оторвал от нее взгляд и улыбнулся другому мужчине.
— Победа над леди с несколькими именами?
— Нет, эта вечеринка. Кэрри организовала ее. Сделала все.
— Это сделала ты?
Внезапная резкость голоса Остина одернула ее. Она преуменьшала свою тяжелую работу до тех пор, пока знала причину для перемен.
— Это часть моей работы.
— Она только говорит, что это легко, но это не так. Она работает долгие часы, договаривается о крупных выставках и организовала серию художественных семинаров для молодых женщин. — Шон схватил три стакана шампанского с подноса, предлагаемые официантом, и раздал им. — За Кэрри.
— За Кэрри. — Остин принял стакан, поболтал жидкость по кругу, но не выпил.
— Я ухожу, чтобы пообщаться с членами правления. — Шон махнул кому-то позади них. — Хорошо, что ты сегодня здесь, Остин.
— Спасибо. — Тот поставил стакан на барную стойку.
Они оба наблюдали, как оживился Шон, когда заговорил с группой мужчин в одинаковых смокингах. Взгляд Остина задержался слишком долго, словно он смотрел, но не видел.
Надежда опять покидала ее. На секунду она зависла на краю чего-то захватывающего, но внезапная смена настроения Остина привела ее к крушению.
— Тебе не нужно притворяться.