Клыкастые горы охватывали Небесную гавань несколькими полукружьями, выпуская за свои пределы только у внутреннего моря. Со всех остальных сторон в столицу можно было проникнуть только по воздуху или сложными горными тропами. Такими путями ходили только посланники монастырей.
Несколькими каменными волнами одна ниже другой подбирались они к городу, делая его почти неприступным. Самая далёкая от города каменная стена превращалась в совсем уже непроходимые каменные дебри, покрытые ледниками и снегом. Там, севернее, горы всё же раздавались немного в стороны, позволив на высоте устроиться поселению, которое называлось Снежным хребтом. Когда-то давным-давно это был форпост для защиты северных пределов от набегов кочевых племён с Тель-Нумары. Великая пустыня начиналась у самого подножия гор и тянулась на тысячи миль, охватывала горы, кропотливо повторяя их форму, и простиралась почти до восточной границы, сходя на нет возле долины, которая называлась Долиной серебряного ручья.
Пустынные кочевники переправлялись через горы по двум перевалам. На одном из них и поставили защитную крепость. Сначала это было маленькое поселение, в котором жили в основном военные. Но позже туда стали приходить люди, которые почему-то не прижились в других местах, и крепость разрослась. Вскоре в пределах крепостных стен стало тесно и новые пришедшие уже селились дальше без разрешения и порядка.
Потом пришли королевские стражи и навели порядок.
В округе, как по волшебству, выросло несколько монастырей, где воспитывали будущих слуг Богини — рыцарей храма — сильных и выносливых воинов или искусных целителей. И, что было совсем удивительно, оказалось, что места всем хватает, и неприступные горы вовсе не такие уж неприступные. Обнаружилось в каменных стенах много долин, пригодных для житья. Вскоре жители подали прошение королю о самоуправлении, откупились богатыми дарами и с тех пор вели дела по своему разумению. А королевские наместники оставались там больше для порядка.
Тамошние жители кроме кожевенных дел славилась и многими другими талантами. Например, только там пряли особую пряжу и вывязывали из неё походные одеяла, завернувшись в которые можно было на снегу спать.
***
Уже много лет Серые или Мрачные шахты были заброшены. Это случилось ещё при старом короле — отце нынешнего. Когда-то давным-давно здесь нашли богатые залежи руды. Вгрызаясь пядь за пядью в каменную твердь, разработали штреки и штольни. Рудная жила нашлась богатая — конца и краю не было видно. В боковых ответвлениях неожиданно обнаружили драгоценные камни. Бывалые рудознатцы только руками разводили от необычности такого соседства. Не иначе Богиня, Альтея Светлая, таким образом выражала свою благосклонность. За десяток лет камней и руды выгребли оттуда немыслимое количество. И вдруг жилы иссякли, просто сошли на нет, как обрубил кто. Знающие люди окрестные горы исходили вдоль и поперёк, но признаков руды или каких-нибудь иных ископаемых не нашли, как будто ничего и не было. Старики поговаривали, что видимо Богиня рассердилась на людей и выдернула рудные и драгоценные нити. Слишком уж жадно её дети добывали земные дары.
— Вход в шахты вот здесь.
— Само собой, его стерегут, — заметил Герант.
— Само собой, само собой… — задумчиво повторил Вельскуд. — Что скажешь? Потащимся к оркам в зубы или как? Проникнуть внутрь нам нужно и живыми остаться желательно. Этот вход обязательно охраняется и крепко, как я понимаю. Не совсем же они олухи…
— А что вот здесь? — Герант веточкой ткнул в карту, указывая на островки зелени, окруженные красно-бурыми пятнами.
— В шахтах устроены воздуходувы, иначе, сам понимаешь, работникам внутри не выжить. Но система регулировки воздушных потоков очень хитрая — отверстия запрятаны в немыслимых местах. Сколько раз я тут был — ни одного не нашёл.
— Ты тут бывал? — Герант изумлённо глянул на товарища. — Ты же командуешь королевской гвардией.
— Не только у тебя бывали приключения, — усмехнулся гвардеец. — Прежде чем мне доверили личную охрану Его Величества, я был обычным служакой…
— Так уж и обычным…
— Чего смеёшься? Не веришь? Когда-то я был просто рядовым солдатом, давно, правда.
— Я слышал, твоя карьера была стремительной?
— Да уж! — Вельскуд хмыкнул и в голосе его проскользнули металлические нотки. — Оставим в покое мою службу.
— Но ты непременно должен мне о ней рассказать, — с живейшим любопытством перебил его Герант. И так засверкали его глаза, что Вельскуд на миг потерял дар речи.
Вельскуд вообще мало с кем делился подробностями своей биографии, а тут на тебе: знакомы без году неделя, и уже всё расскажи! Однако где-то глубоко внутри вдруг образовался маленький пламенный очажок, чистое и ясное огненное зёрнышко. И от него слабыми волнами стало расходиться нежное тепло, постепенно заполняя и расслабляя каждую клеточку тела. Он и не заметил, что желание напомнить о неприкосновенности личного пространства пропало.
— Так что воздуходувы? — вернул его к карте Герант.
— А… кгм, да. Эти островочки указывают, где воздушные отверстия находятся в самих шахтах.
— И насколько они широки — эти воздушные туннели?
— Понимаю, о чём ты думаешь, — кивнул Вельскуд. — Но говорю же тебе: никто не знает, где эти воздуходувы выходят на поверхность.
— Ну, один-то мы сможем найти, вдвоём непременно отыщем. Недаром я, — Герант вдруг замолчал, задумался и немного погодя закончил: — много путешествовал.
Да только вот у Вельскуда возникло ощущение, что закончил он не так, как намеревался.
— Солнце через час закатится, темнеет быстро, — Герант глянул на небо, что-то соображая. — Ночь будет ясная, не заблудимся. Сейчас лучше отдохнуть — потом будет некогда. Подбираться к шахтам лучше в глухой предрассветный час.
— Думаешь, к утру они все поголовно заснут? — хмыкнул Вельскуд.
—Нет, конечно, я так не думаю, — неохотно отозвался Герант. — Только сам же знаешь: перед рассветом даже бывалых вояк клонит в сон, потому-то это время так опасно.
— Это — орки. К ним неприменимы людские мерки.
— Да, это орки, однако они живые, а не механизмы, следовательно, реагируют на смену дня и ночи. По крайней мере, будем на это надеяться, — примирительно закончил Герант. — Сколько времени нам потребуется, чтобы добраться до этих островков часам к четырём утра?
Вельскуд прикинул:
— Думаю, часа за три доберёмся, накинем ещё часок на всякие непредвиденные случайности и бездорожье…
— Стало быть, у нас часа три на отдых? Это прямо по-царски, — ухмыльнулся Герант. И растянулся на траве, закинув руки за голову.
— Подожди, ночь не лучшее время, чтобы что-то искать…
— Возможно, но чтобы подобраться поближе незамеченными — лучшего времени не найти, — Герант приподнялся на локте и пригляделся к насупившемуся товарищу. — Ты обиделся, что ли?
— Нет, но неплохо было бы объяснить, что ты собираешься делать, — буркнул Вельскуд. — Чтобы я ненароком не испортил всё веселье.
— А! Гм… Извини, я забыл. Дай сюда карту, — Герант придвинулся ближе. — Смотри, эти островки расположены в определённом порядке: с одной стороны дважды по три, с другой — по одному. И тоже два раза. Я думаю, что вот эти, — он указал на карту, — нагнетают воздух в пещеры, а вот эти — выводят наружу. Конечно, в этих шахтах я не бывал, но думаю, что обычно воздуходув, который подаёт воздух шире, чем все остальные. Значит, можно попробовать там пролезть. Вероятнее всего этот туннель закрыт какой-нибудь решёткой. Но ты сказал, что шахты давно заброшены, и вполне возможно, всё уже проржавело или прогнило, стало быть, можно попробовать пробить отверстие или что-то ещё… Там на месте будем решать. Ты лучше ориентируешься, потому твоя задача привести нас к одному из этих островков.