— Что за базар, товарищи? — спросил комбриг, приподнимаясь на стременах.
Взгляд комбрига упал на араба.
Он стал предлагать Слободкину за коня все, что имел.
Тимофей Слободкин отказался. Он твердо взглянул в глаза комбригу, вытянул руки по швам, вобрал живот и объявил:
— Этого коня я товарищу Ленину назначаю.
Комбриг выпрямился перед бойцом и взял под козырек.
Бойцы, взволнованные этой сценой, стали кричать «ура», а боец 4-го эскадрона Рамишвили восторженно выпалил из нагана.
Утром Слободкин получил мандаты на себя и на лошадь. Попрощавшись с бойцами, он пошел к коновязи за жеребцом.
Война разорила человечьи гнезда.
В опустошенных деревнях гнил на корню хлеб, люди умирали с голоду.
Тимофей Слободкин пробирался со своим драгоценным конем к узловой станции. Он боялся населенных пунктов, боялся проселочных дорог.
Тимофей вымазал коня навозом и грязью, чтобы блистательный вид его не привлек завистливых глаз. Бешеное степное солнце испепелило траву, зелень. И конь голодал. Унижаясь, Тимофей менял свою одежду на овес и сено.
Лошадь и человек являли собой жалкое и страшное зрелище. Слободкину вскоре не на что было выменивать фураж, и он начал побираться.
Крестьяне угадывали в измученном жеребце добрую породу и изредка соглашались накормить его, если Тимофей давал жеребца покрыть чахлую и шелудивую деревенскую клячу.
— Он еще молодой! — мучился Слободкин. — Ему нельзя, он сдохнет от этого.
Тимофей плакал, когда ему приводили обратно жеребца, изможденного и дрожащего, и совали в руки глиняную буханку хлеба или мешок гнилого овса.
Тимофей упорно пробивался вперед.
Жеребец, натягивая повод, склонял голову к мерзлым проволочным кустам и жевал их, стеная от голода.
Слободкин напоролся на казачий разъезд. Закричав, он ударил жеребца, и гордое животное рванулось.
Сзади хлестали выстрелы.
Со станции спешили навстречу конные красноармейцы.
Вытирая рассеченное лицо, Тимофей отдал рапорт комиссару вокзала.
— Будет вагон, товарищ, — сказал комиссар, возвращая мандаты. — А на коня взглянуть можно?
— Его покормить, почистить нужно, не в форме конь, замучился. Месяц блуждали, — суетился Слободкин, забегая вперед.
Они вышли на улицу.
Жеребец, даже измученный, грязный, был прекрасен.
— Дивный, — нежно позвал Тимофей.
Конь сделал несколько шагов и стал опускаться на колени; он пробовал поднять свою голову с вдумчивыми глазами, но она падала. Глаза его меркли.
Тимофей кинулся на землю, начал дуть жеребцу в ноздри, но тело лошади замирало.
Комиссар вокзала, сняв фуражку, стоял над мертвой лошадью и над бьющимся на земле человеком…
Старик кончил свой рассказ, закурил и поглядел на расписание:
— Через пятнадцать минут будем проезжать, где Дивного убили. — Глядя в черное окно, украшенное сияющими огнями, добавил: — Теперь я, значит, по тем местам, где Слободкин с конем проходил, ищу следов Дивного.
— Ну, и нашли?
— А как же! — оживился старик. — Вот здесь недалеко колхоз «Очаг Буденного», там я сынка его нашел. Прямо живой папаша. Чего-чего только люди не пережили, а вот сберегли, выходили!
Взглянув на часы, он заторопился и стал укладываться. Когда он запахивал брезентовое пальто, на его гимнастерке блеснул орден Красного Знамени.
Поймав восторженный взгляд белобрысого парня, старик проговорил, торопливо застегиваясь:
— Если бы и вы на фронте были, молодой человек, тоже орден бы заработали. А вот в пятьдесят с лишним вуз окончить попробуйте. Этим хвалюсь, не скрываю.
Пожав молодому человеку руку, старик вышел из вагона.
Поезд сотрясался, скрипел тормозами. Подъезжали к станции.
1937
У лошадей был праздник
У лошадей был выходной день. И лошади радовались своему празднику. Испытанный конюх Остап Чудь готовил в кормушках коням угощение.
Остап был вежливый человек, он даже с конями беседовал на «вы». Но с председателем колхоза он разговаривал грубо, требуя на лошадиный праздник лучшую пищу.
— Ладно, — сказал утомленный упорством Чудя председатель. — Устраивай своим коням пасху, но за перерасход ответишь.
— Отвечу, — согласился Чудь, сияя, и пошел к амбарщику с запиской.
Больше всего Остап не любил людей горластых и нервных. Таким людям он всегда ставил в пример своих лошадей, их кротость, застенчивость и скромность.
— Как я могу тебе выдать лошадь, — говорил Остап какому-нибудь уполномоченному, — когда я твоего характера не знаю? Как я могу допустить тебя до лошади, когда ты даже со мной грубиянишь? Не дам я тебе лошади!