В башне пахло дымом и сыростью, и царил полумрак. По каменной лестнице они поднялись на второй этаж, при этом меч передал своему хозяину очень забавную картинку. Там, за дубовой дверью с аккуратно выжженным замком его ждет не враг, нет — хищник. Меч азартно подрагивал, предвкушая битву. Да что там такое? Волк в эту дверь не пройдет, это точно. По крайней мере из числа здешних переростков…
Лерка почти было собрался войти, как вдруг Ика поймала его за рукав и что-то испуганно сказала.
— Повтори, — потребовал Лерка. В ответ девушка повела носом, как бы принюхиваясь, затем выразительно посмотрела на Лерку. — Роза, — сказала она. — Смерть.
Лерка тоже понюхал воздух. Да, действительно, к запаху дыма примешивался запах цветов, причем довольно сильный.
— Яд? — спросил он.
— Нет. — Ика очень похоже изобразила рукой атакующую змею. — Смерть. Не ходи.
— Надо, — вздохнул Лерка. — Стой сзади.
Он открыл дверь, и шагнул в комнату. В следующий миг рукоятка меча врезалась ему под дых, отбрасывая обратно в корридор, перед самым лицом что-то мелькнуло, а затем Лерка с мечом разобрались что к чему, и нанесли удар.
Это и вправду была роза — точнее, вьющийся шиповник. Отрубленная клинком ветка корчилась на полу, как корчилась бы половинка червяка. Лерка подумал, и сказал заклинанье огня. Получилось — побег вспыхнул и опал невесомым пеплом.
— Можно, — сказал меч, и Лерка прошел в комнату, по этому самому пеплу. Вот они зачем — перчатки, полностью закрывающие руку, от таких вот кустов… Зря, выходит, он их оставил в лодке… Ика предпочла остаться снаружи, только голову просунула внутрь. Затем — одновременно — они поняли, что же такое они видят, и одновременно охнули.
В кресле у окна, спиной к Лерке, сидел человек, из которого росла роза. Росла, шевелилась, тянулась к мальчишке, словом, это было растение-хищник, никаких сомнений. Человек умирал. Затем он вдруг заговорил, и Лерка вздрогнул. Это был стопроцентный, чистейший английский.
— Не подходи, Рыцарь, — сказал человек в кресле. — Сделать уже ничего нельзя. Ты опоздал со своей местью.
— Я…
— Я хотел извиниться перед тобой, рыцарь, — сказал человек.
— Вы — Зирт?
— Да… Был. Теперь, видишь ли, я — розовый куст… Тебе следовало убить меня тогда, тысячу лет назад…
— Расскажите по порядку, — Лерка решил не тратить времени на объяснения. — С самого начала.
— С начала… Сначала было пророчество о моей смерти, рыцарь. Самое смешное пророчество на свете…
— Смешное? — удивился Лерка.
— Смешно, когда ты создаешь оракула, а он предсказывает тебе смерть, разве не так?
— Тысячу лет назад?
— Да. Кристалл тогда еще был игрушкой в ваших руках, о демон… Но смешнее стало потом — когда оно не сбылось, это пророчество…
— То есть?
— То есть ты меня не убил. Рассмеялся в ответ на мое проклятие и ушел, хлопнув дверью. Оскорбил оракула, — человек в кресле усмехнулся, затем застонал. — Избил моего священного тигра, как будто это был слепой котенок, и ушел…
— Дальше, — Лерка уже понял, что его принимают за другого, по крайней мере, он точно знал, что не бил никаких тигров тысячу лет назад. — Что случилось потом? Я думал — оракулы не ошибаются.
— Ты думал правильно, — человеку в кресле, судя по всему, было очень больно, но воля, звеневшая в его голосе была гораздо сильнее этой боли. Оракул не ошибся. Он солгал.
— Солгал? Зачем?
— Чтобы в нужное время и в нужном месте прозвучало проклятие, которое сделало Кристалл настоящим миром, Рыцарь. Прости — я был лишь игрушкой в руках судьбы. Я знаю, что искалечил твою жизнь, лишив тебя всех, кого ты любил…
— Как сделало? — Лерка подался назад, когда очередной побег выстрелил в его сторону, махнул мечом. За его спиной Ика пробормотала заклинание огня. Что случилось с Кристаллом?
— Не спрашивай, Рыцарь. — Зирт вздохнул. — Я потратил тысячу лет, пытаясь это понять, но сейчас знаю не больше, чем тогда. Просто — родился новый мир, взяв за основу вашу дурацкую игру.
— Вы знаете…
— Да. Мне рассказал смотритель маяка перед смертью. От старости, не подумай… Но теперь это настоящий…
— Что произошло со временем? — опять перебил его Лерка. Он торопился. Меч говорил, что к маяку приближается новый враг.
— Он ушел в прошлое, на тысячу лет, — отозвался маг. Ты не знал об этом, когда его покинул, а возвращаясь назад…