Молодая женщина немедленно согласилась.
– В любое время.
Она с невыразимым облегчением вышла из отеля на залитую ярким сентябрьским солнцем улицу – и вдруг ощутила страшную усталость. Словно все ее силы ушли на разыгранный спектакль. Швейцар поднял руку, подзывая такси, но Ксавье остановил его.
– У меня машина за углом, идемте, – сказал он Мишель.
Не успела она и слова сказать, как он уже повел ее за собой по направлению к подземному гаражу. Серж споткнулся и чуть было не упал. Тогда Ксавье тут же нагнулся и взял его на руки.
– Давай-ка я понесу тебя. Ты, наверное, устал.
Они подошли к серебристому «ситроену». Ксавье открыл заднюю дверцу, усадил мальчика и пристегнул ремень безопасности. Потом устроил Мишель, сел сам, запустил двигатель, включил кондиционер и направил струю прохладного воздуха в ее сторону.
– Так лучше?
Она кивнула. Он внимательно оглядел ее, не пропустив покрывающей лицо бледности.
– На тебя теплая погода так действует?
– Нет, скорее горячая ситуация. Мне стыдно, Ксавье, безумно стыдно, что я солгала им.
– Не знаю, утешит ли тебя, если я скажу, что они выглядели намного спокойнее и счастливее при расставании, чем при встрече, – мягко заметил он.
– Да, но почему-то от этого мне еще больше стыдно. – Мишель откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. – Разве это не ужасно? Мне следовало сказать им правду…
– Думаю, в конечном итоге твой поступок окажется всем во благо, – серьезно сказал Ксавье. – Ты сняла с их слабых плеч почти непосильный груз ответственности. Они явно любят внука, но Люсиль не очень хорошо себя чувствует. Даже полковник, и тот расслабился, когда понял, что с тобой Серж будет в полном порядке.
– Да, но я все равно чувствую себя виноватой. – Она открыла глаза и повернулась к нему. – А ты заслуживаешь премии «Сезар» за исполнение роли. Спасибо.
– Мы же заключили соглашение, – безмятежно отозвался Ксавье. – Ты просто выполнишь взамен свою часть договора, и мы будем квиты.
– Да, кстати, в чем же заключается моя часть?
Он вывел машину на улицу и только потом ответил:
– Мне нужно, чтобы ты сыграла аналогичную роль для моего семейства. – Ксавье покосился на нее и добавил: – Я изображал жениха для твоих родных, ты сыграешь невесту для моих. И все будут счастливы.
Ксавье Морандель сейчас напомнил ей Андре, ее шефа, когда он готовился к подписанию контракта. Только сейчас речь шла не о бизнесе, а о человеческих чувствах. Мишель все больше и больше сомневалась.
– Не понимаю. А тебе-то зачем невеста?
– Для отца. Он узнал, что Луи уходит, и рвется вернуться в офис. Говорит, что отправится туда, как только его выпустят из больницы. – Ксавье остановился у светофора и нервно забарабанил пальцами по рулю. – Я сказал, чтобы он не волновался, что я возьму все на себя. Но старик упрям, как мул. Говорит, что у меня нет привязанности к дому и делу. Если бы были, я бы давно нашел себе девушку, женился и завел детей. – Он снова покосился на свою спутницу. – Врачи говорят, что ему в его состоянии эмоциональные нагрузки противопоказаны. Если сразу вернется к делам, то его здоровье быстро покатится под откос. Мать волнуется… мы все волнуемся…
Вспыхнул зеленый свет.
– Где ты живешь? – спросил Ксавье, игнорируя неистовые сигналы других водителей.
– Сейчас налево, через два квартала направо, потом еще четыре квартала вперед. Значит, ты собираешься представить меня как свою невесту, чтобы отец согласился передать тебе управление делом?
– Это убедит его, что я всерьез намерен возложить на себя ответственность за наш бизнес. А так оно и есть. Но наличие «невесты» поможет скорее уговорить его. Это позволит сэкономить массу сил, времени и, главное, нервов.
– Да, но это всего лишь игра, Ксавье. – Мишель покачала головой. – А что он подумает, когда узнает, что мы обманули его? Как себя почувствует?
– Думаю, всегда можно сказать, что мы поняли, что не подходим друг другу. И он, как и Морис с Люсиль, переживет это. Такое случается сплошь и рядом. Не каждая помолвка ведет к свадьбе. С этим надо смириться и продолжать жить, вот и все.
Ксавье рассуждал как реалист. Он взвесил все «за» и «против» и пришел к выводу, что цель оправдывает средства. Что заставляло его рассуждать так холодно и деловито? Печальный личный опыт?
– Потому я предлагаю, чтобы мы играли свои роли как можно дольше, – продолжил он. – Мы выиграем драгоценное время. Мой отец поправит здоровье, а Морис и Люсиль поймут, что могут положиться на тебя и спокойно доверить тебе внука.
Мишель молчала. Логично, очень логично. Она же видела, как старики успокоились и расслабились, почувствовав, что все под контролем.
– Когда ты все представляешь таким образом, решение кажется вполне разумным.
– А оно и есть разумное, – заявил Ксавье. – Мы оба – люди одинокие, не имеющие серьезных обязательств и не стремящиеся к ним. Так что все может превосходно получиться. Если, конечно, у тебя нет приятеля, который устроит скандал.
– Нет, у меня никого нет, – тихо сказала Мишель.
– То есть никакие скелеты не выпадут из шкафов в самый неподходящий момент? – спросил Ксавье. – Понимаешь, Люсиль проговорилась, что Тара рассказывала ей о твоем романе с кем-то на работе.
Он бросил на нее быстрый взгляд и успел заметить, как Мишель залилась краской. Затем показала направо и сказала:
– Я живу вот там.
Он свернул в указанном месте и вскоре оказался возле восьмиэтажного кирпичного здания. Заглушив мотор, Ксавье повернулся к ней и снова спросил:
– Значит, ты встречаешься с кем-то из офиса? – Его зеленые глаза неожиданно гневно сверкнули.
– Моя частная жизнь тебя не касается. Никто не имеет права вмешиваться в мои личные дела. Ни ты, ни Люсиль, ни даже полковник!
– Мишель, Мишель, успокойся! Если мы хотим провернуть это дело, то нам надо точно знать, чего ждать, где могут оказаться подводные камни, чтобы избежать их. – Он посмотрел на нее чуть ли не с угрозой. – Если, конечно, ты не хочешь, чтобы Кальдероны узнали правду и обратились в департамент по делам опеки и усыновления.
От одной этой мысли ее начало поташнивать. Она оглянулась – Серж безмятежно спал на заднем сиденье, прижав к себе Бобо. Мишель вспомнила, как он испугался в холле отеля, как прильнул к ней, дрожа и всхлипывая. Она – единственный знакомый человек в его жизни. Серж нуждается в ней.
– Нет, не хочу, – твердо заявила она и посмотрела Ксавье в глаза. – Я встречалась какое-то время с Андре Коттеном, моим шефом. Но он не пожелал смириться с тем, что Серж для меня на первом месте, и все переменилось.
– Переменилось? В смысле, вы расстались?
Зеленые глаза заглянули ей в самую душу.
Мишель кивнула. Ксавье наблюдал, с каким трудом она выдавила эти слова, как неприятно ей было приоткрываться ему даже на самую малую малость. Она словно говорила: «Стоп, дальше дороги нет, Я принадлежу себе и только себе».
Мишель вздернула подбородок и окинула его уверенным взглядом, который он заметил еще во время их первого совместного обеда.
– А как насчет тебя? – резко спросила она. – Почему ты просишь меня сыграть роль невесты? У тебя наверняка десятки знакомых женщин, которые согласились бы сделать это с радостью. Ты, между прочим, мог бы и по-настоящему жениться, остепениться.
– Однажды так чуть не случилось. Я был помолвлен. Мы даже назначили день свадьбы, но… потом передумали. – Ксавье пожал плечами. – Поняли, что сможем жить друг без друга.
Нотка грусти, прозвучавшая в его голосе, заставила Мишель задуматься о том, что же произошло на самом деле. Она вспомнила его слова: «Не каждая помолвка ведет к свадьбе… С этим надо смириться и продолжать жить, вот и все».
Сожалеет ли он о том, что расстался с невестой?
Ей хотелось спросить, но Ксавье опередил ее.
– Так что, понимаешь, мне тоже на сей раз лучше придерживаться делового соглашения.
Это заявление подсказало Мишель, что он, возможно, болезненно пережил разрыв. И что, как и она, предпочел оставаться одиноким.