В этот момент зазвонил телефон. Парень с ТВ обвинил его в банальности – и сквозь смех объявил, что у того есть возможности искупить грехи, возвестив народу какую-нибудь околесицу. Скайчум согласился – он был слишком вдохновлен, чтобы протестовать.
Шоу называлось «Шарики за ролики» и на него мог попасть любой городской сумасшедший, согласный хорошенько посотрясать воздух в часы, оставшиеся до начала нового века. Взаимные проклятия невменяемых проповедников и мрачных витий подкреплялись древними эликсирами и озверелой требовательностью режиссера. В полночь один из шутов будет коронован Королем Уродов. За критерий бралась экстремальность и бесстыдство по отношению к святыням общества. Стать объектом насмешек или получить титул короля всех ходячих посмешищ – Скайчум дивился, с какой готовностью дурак готов бахвалится своей дуростью. И у него, похоже, тоже имелся шанс. Стоит ли ожидать высшей справедливости, если в забеге участвуют одни уроды?
Глаза ведущего были как изюминки, и служили исключительно для того, чтобы прикрывать отсутствие лобных долей. С покровительственным интересом, он общался с появлявшимися из огромной банки сырных шариков (реклама спонсоров) гостями.
Человек с прутиком в руке говорил о миллениуме.
– Я могу сообщить вам лишь то, – сказал он, располагая слова подобно лисице, запутывающей следы, – что он будет обескураживающим. И очень, очень дорогим.
– Для меня? – спросил ведущий, и публика взревела.
– Для меня, – сказал человек, и все высыпали в проходы.
– Привыкайте гримасничать по-обезьяньи, – изрек другой гость. – Для того чтобы достичь просветления, требуется развивать лицевую мускулатуру
После чего он выволок из-за кулис верещащего шимпанзе, уверяя всех, что обезьяну зовут Рамон, вытолкнул его на арену, и добавил:
– Вот так.
Скайчум сказал ему, что он играет в опасные игры.
Старик с ввалившимися глазами зачитал приговор.
– Закат бороды был закатом современной цивилизации.
– Каким образом?
– А таким, что отращивая бороду, тратишь время. Теперь уймите эту странную грусть: давайте опалим ноги спичками и громко закричим.
– Я… я прошу прощения… что…?
Старикан начал отплясывать на столе джигу, из его пересохшего горла неслось кудахтанье.
– Дать ему по башке, чтобы прекратил плясать, – прошептал кто-то из операторов.
Другим участником оказался инспектор манежа в Цирке Лобстеров, который хлестал бичом на глазах у всех этих безответных существ – так, будто они являлись порождением сатаны.
– Придет времечко, – объявил он, – и эти мамочки смолкнут.
И тут же огрел кнутом лежавшего рядом лобстера, раскроив его на две части.
Девочка прочла стихотворение:
Какой-то тип, не меняясь в лице, сообщил, что отрыжка – это новый язык. Другой продемонстрировал окаменевшую лепешку помета мамонта, и заявил, что она «просто ждет своего часа». Другой всего лишь настаивал, что носит в груди «горящее сердце» и считал, что это должно уравновесить или перекрыть все остальные недоразумения.
И тут настала очередь Скайчума, которого ведущий считал самым крутым среди всех, кто явился сюда со своими бреднями. Пожилой мужчина начал излагать какое-то свое грандиозное открытие, и лицо ведущего постепенно приняло выражение стены, только что покрашенной водоэмульсионной краской.
– Никто не свободен, пока все не свободны, правда же? – попытался он отделаться дежурной фразой.
– Пока хоть кто-нибудь не свободен.
– Марсиане, лишенные воздуха, до сих пор задыхаются в городе с разрушенной геодезией, – изрек ведущий, обосновав это заявление, не более чем и предыдущий риторический вопрос.
После того, как все похихикали над растерянно молчавшим Скайчумом, он продолжил:
– А эти марсиане, что они имеют против нас?
– Не марсиане, а метаверсальные существа гиперкосмоса, который мы используем в качестве шкафа, где мы прячем наши семейные скелеты. Наши просроченные страхи, от которых мы отмахиваемся ложными заявлениями о том, что урок нами усвоен, возвращаются к нам все с меньшим и меньшим интервалом