– Почему бы тебе не вылезти, показаться нам? – спросила она.
– Ой, я слишком… слишком чумазый. Лучше оставаться тут, где мне и место, да?
Альманах осмотрел царящий вокруг беспорядок. Этот Уго, верно, и правда очень уж грязен, если боится, что от его появления станет ещё хуже.
– Голос у тебя совсем детский. Тебе сколько лет?
– Четырнадцать. Но для своего возраста я мелкий. Сюда ж только мелкий и пролезет.
– Да, пожалуй.
– Я слышал, как ты сюда приходил. Но ты меня не слышал. Принял за крыс.
– Прости.
– Я тебя прощаю. Откуда тебе было знать.
– Так там нету никаких крыс? – с облегчением уточнила Этта.
– О, нет. Ничего… ничего подобного.
Этта и Альманах переглянулись. Опять эта непонятная нотка в голосе Уго, точно он чего-то недоговаривает.
Их разговор прервало тарахтение в трубе.
– Кто-то открыл воду, – сказала Этта, поднимая голову. – Может, если пойти на звук, удастся выяснить, кто это!
– Не, это Олив, – отозвался Уго. – Она служанка, как мы. Живёт в котельной. Когда хочет поговорить, стучит по трубам. Я вас научу коду. Он простой. Смотрите, она говорит. П-Р-И-В… А-а-а, «привет», вот что она говорит! Ну конечно! Привет от Олив! Вам не обязательно стучать в ответ. Она хорошо вас слышит через трубы. Она славная. Я её называю своей маленькой сестрёнкой, хотя она тут дольше меня. Она этого терпеть не может.
В трубе лихорадочно застучало.
– П-привет, Олив, – произнёс Альманах, гадая, что за хозяева заставляют ребёнка жить в котельной.
– Да, привет, – подхватила Этта. Трубы в ответ вежливо постучали. – За время, что мы тут, мы встречали нескольких человек, но никого не видели…
– Кого? – перебил Уго. – Скажите, кто вам представился.
– Леди Симона в Жёлтой комнате. Лорд Найджел в кабинете. Ты в камине и Олив в котельной. Доктор Митили на Восточном чердаке… и Сайлас у ворот. Вот и всё.
– Мистера Паркера забыла, – напомнил Альманах.
– Ой, да, но от него у нас только и есть, что твоя записка. Где он, Уго? Чем он так занят, что не может даже сказать, что нам делать?
– Наверное, пересчитывает столовые приборы. Он прямо одержим столовым серебром.
– А нет тут никого другого, с кем нам поговорить? – спросил Альманах. – Как-то мне не по себе, что мы тут просто слоняемся… и бездельничаем.
– И вовсе вы не бездельничаете, – возразил Уго. – Это очень странный дом, и люди, которые тут обитают, они тоже необычные. Некоторых вы ещё не встречали. Может, и не встретите никогда. Они очень старые и очень тихие. Возможно, спят, видят счастливые сны – кто знает? – Уго рассмеялся, но Этта услышала в его голосе лишь грусть. – Если вас вызовет мадам Ирис, не слушайте её. Она немного своеобразная.
– Хорошо, мадам Ирис, – повторила Этта, делая мысленную зарубку в памяти не слушать совета Уго и отыскать её как можно скорее. Может, придурь лучше того, что тут сходит за нормальность. Девочку всё сильнее и сильнее раздражали бесконечные тайны и недомолвки. – Ты не подскажешь, как уйти из поместья? А то ворота заперты.
– А ты хочешь уйти?
– Может, да, а может, нет. Я ещё не решила. Мы просто хотели выяснить, как это место называется. Понимаешь, мы поспорили, хотя Альманах-то, конечно, ошибается, и… – У Этты громко забурчало в животе. – Знаешь что… Вот прямо сейчас я была бы рада просто отыскать кухарку!
– Она… ах, да… ушла… и ей ещё не нашли… ах, да… замены.
– Так нам самим готовить? И, полагаю, убираться тоже.
Она с несчастным видом посмотрела на вывалившуюся из камина грязь.
– С уборкой я разберусь, – пообещал Альманах, стаскивая камзол и засучивая рукава. – А ты проверь, что там в кладовке, ладно? Я так проголодался, что готов сырой лук жевать.
– Хорошо… но в таком большом доме должны найтись припасы и для чего-нибудь повкусней.
– Ты умеешь готовить?
– Само собой! Я же младшая из двенадцати сестёр. Мне приходилось готовить на всех.
И она отправилась на поиски провианта в холодную кладовую, а Альманах остался, прикидывая, с чего начинать.
– Я бы зажёг огонь, – заметил он, косясь на камин. – Как это… ну то есть… можно?
– Не бойся, мой новый друг. Я переберусь в какую-нибудь другую трубу.
Глава 9
К тому времени, как Этта вернулась с грудой припасов, Альманах познакомил завалявшиеся у него в кармане спички с избранными гостями из дровяной корзинки и развёл огонь. А ещё наполнил чайник дождевой водой и поставил на плиту. Почти вся зола была уже вычищена, кроме нескольких размазанных пятен на полу в углу. С ними можно было обождать и до завтра.