Свою деятельность в новой должности я начал с того, что вместе с секретарем Солнцевского райкома партии организовал эвакуацию местных органов власти.
А вот хлеб не на чей было вывозить. Элеватор на станции Солнцево ломился от зерна, а у нас - ни вагонов, ни машин. Решили частично припрятать для партизан, отряды которых начали формироваться, остальное роздали жителям. Все, что не смогли распределить и укрыть, сожгли.
4 ноября поехал в Старый Оскол, где размещался штаб армии. Командующий приказал мне связаться с секретарем Курского обкома партии и договориться о порядке празднования 24-й годовщины Октября.
Торжественное собрание было проведено в городском кинотеатре, уже под бомбежкой...
Положение наших войск оставалось критическим. Я обратился к главкому Юго-Западного направления с просьбой назначить меня на командную должность.
В первых числах января 1942 года из штаба фронта пришел наконец вызов, и я немедленно отправился в Воронеж.
- Поедете, - сказал мне Семен Константинович Тимошенко, - заместителем командира шестого кавалерийского корпуса.
Штаб соединения находился недалеко от города Купянска.
Во второй половине января корпус готовился к наступлению. Две кавалерийские дивизии во взаимодействии с танковой бригадой должны были выйти в район Балаклеи, в дальнейшем двигаться на Красноград. Однако этому плану не суждено было осуществиться. Маломощные наши танки застряли в снегу, конница подверглась жестокой бомбежке. Бой пришлось вести в пешем строю с малым количеством артиллерии. Все же за несколько дней мы выбили противника из Краснограда. Дальше продвинуться не удалось, и корпус перешел к обороне.
Тут со мной случилось несчастье: начался тяжелый приступ старой болезни. Оказавшийся в соединении инспектор Юго-Западного фронта генерал-майор Бобкин на своем самолете доставил меня в Воронеж.
Госпиталь... Как томительно тянутся здесь дни. О чем только не передумаешь, часами глядя в потолок, о чем не переговоришь с соседями по палате!.. Раненые охотно рассказывают о боях, в которых участвовали, о родных краях, довоенной жизни.
- А что же вы, Николай Васильевич, отмалчиваетесь? - обратился как-то ко мне сосед по койке. - По-моему, у вас тоже есть кое-что за плечами...
- Потому и помалкиваю, что, если заведусь, не остановите, - отшутился я.
А перед мысленным взором уже поплыли видения давно минувшего...
Путешествие в молодость
Вспомнилось детство. Впечатления этой поры самые яркие. Они отложились в сознании прочно, как следы на камне. Перед мысленным взором четко вставали одна картина за другой. Вот глухая ярославская деревенька Комарове, где я родился, маленькая, всего в одну улицу. Опоясывает Комарове мелководная Чернуха, теряющаяся в заросших травой болотах. Впритык к деревне - лоскутные наделы крестьян. А за рекой, сколько хватал глаз, - графская земля.
Рос я, как и все наши деревенские ребятишки, в нужде и голоде. До шести лет бегал без порток, зиму просиживал на печке, а как приходила весна, вырывался на волю и до темна пропадал на улице, у реки.
В шесть лет мать сочла, что одной рубашки, хотя она и длинная, уже мало. Вынула из сундука кусок полотна домашнего тканья и сказала:
- Выкрою тебе портки. Но ты смотри береги их. Изорвешь - других не будет.
Через день посконные штаны были готовы. Шились они на вырост. Запас аккуратно подрублен. На пояске красовалась пуговица. Через плечо наискось перекинута подтяжка.
Я важно пошел по деревне, показывая обнову. Совсем как взрослый.
Возле колодца сидели мои друзья. Они копали ямки и месили в них грязь, лепили "пироги" и пекли их на солнце. Увидев меня, удивленно разинули рты. Штаны рассматривали долго, с завистью. Наконец Митька Кован, ровесник мой, первый пришел в себя и пробормотал:
- А мне мамка тоже скоро такие сошьет...
Я направился к речке. Ребята последовали за мной. На Чернухе увидели Серегу Белова. Он стоял по колено в воде и что-то высматривал. Вдруг Сергей присел и резким движением рук выплеснул на песок пригоршню воды вместе с несколькими мелкими рыбками.
Только после этого он взглянул в нашу сторону. Увидев на мне новые портки, Сергей долго не сводил с них глаз. Затем сказал:
- А я рыбы наловил. Кошке отдам.
Я усмехнулся.
- Тоже улов!.. Кошке на зуб положить нечего...
- Так я ж еще ловить буду! Отойдите подальше, а то рыба боится.
Все отошли. Ребята уселись на траве, а я, чтобы не запачкать обнову, остался стоять.
Прошло минут десять - пятнадцать. Мальки не появлялись. Белов махнул рукой и вышел на берег.
- Испужалась вас и разбежалась, - объяснил он и сел рядом. - Вот если бы решето было, тогда во сколько можно натаскать.
- А я видал, как пескарей штанами ловили, - промолвил Митька Кован.
- И штанами хорошо ловить, - согласился Серега. Все посмотрели в мою сторону. Я отвернулся.
- А ну, Колька, давай попробуем! - крикнул вдруг Митька Кован. Я испугался.
- Мне ловить не хочется, - ответил я. - Да и рыбы тут нету, только портки намочу зря.
- Он боится, что испачкает, - сказал кто-то из ребят.
- Не дрейфь, - проговорил Серега. - Вода чистая. Высохнут и такие же будут.
- Давай попробуем! - приставал Митька.
- Не хочу, - рассердился я. - Сказал - не хочу, и все! Будут у тебя свои штаны, тогда и лови сколько влезет.
- Да ты матери боишься, - язвил Митька.
- Ничего я не боюсь.
- Боишься, боишься! - запел Митька.
Ребята захихикали. Я вскипел и бросился на Митьку. Тот вскочил и отбежал в сторону, продолжая выкрикивать обидные слова.
Я разозлился.
- Захочу - буду ловить!..
И начал стягивать штаны. Серега с завидной готовностью помог перевязать холоши с концов. Затем мы взяли портки за поясок, залезли в воду и побрели против течения. Остальные ребята загоняли рыбу. Пройдя шагов двадцать, выволокли свою снасть на песок. Кроме воды, в ней ничего не было.
- Нужно ближе к берегу, где водоросли, - авторитетно заметил Сергей. Рыба вся там.
Прошли ближе к берегу. Но снова впустую.
- Хватит! - не выдержал я. - Никакой тут рыбы нету.
- А была, - сокрушенно вздохнул Серега. Я вышел на чистую воду и стал полоскать штаны. Потом вместе с Беловым мы выкрутили их и положили на траву сушиться. Когда они подсохли, взглянул - и похолодел: портки были серого цвета, а концы холош - зеленые.
День закончился розгами...
Наступил 1905-й год. После январских событий в Петербурге и в нашей глухомани началось брожение. И из окрестных деревень приходили вести одна другой тревожнее: то господский дом сожгли, то усадьбу разгромили, а то и помещика избили...
Управляющий имением нашего барина немец Курт вызвал своего доверенного человека Федора Спипына и велел ему следить за рабочими. Однажды тот прибежал к Курту и доложил:
- Господин управляющий, батраки собираются в застольной, что-то замышляют...
Помещение столовой было наполнено народом. Среди общего гомона выделялся голос Никифора Климова.
- Если хозяин не согласится с нами, не будем работать. Посмотрим, что он тогда запоет!
- Пустим "петуха"! - закричал Митька. - Тогда он будет сговорчивее.
- Устроить пожар всегда успеем, - ответил Никифор. - Сначала попробуем без этого решить. Бегите за управляющим!
Курт явился. Лицо бледное, но вид решительный и грозный. Сразу установилась напряженная тишина.
- В чем дело? Я вас слушаю. - Немец старался быть как можно спокойней.
- Дело такое, - вышел вперед Никифор, - дальше работать за такую плату мы не будем.
- В таком случае я вас не держу. Можете убираться на все четыре стороны.
Мужики зашумели. К управляющему подскочил Митька:
- Ты слыхал, что мужик сделал с одним таким строптивым, как ты? Не слыхал? Так я тебе расскажу. Привязал миленького к кровати, а дом поджег. Так и предстал он пред господом богом в поджаренном виде. Не хочешь ли и ты таким же манером отправиться к праотцам?