— О'кей, — сказал я. — Поехали к дяде Дэну.
Мы выехали на Восьмую авеню и направились к центру. Часы на приборной панели машины показывали пять минут одиннадцатого, мои тоже. Миновав два квартала, Лила свернула к свободному месту на обочине, заглушила мотор, вынула из зажигания ключи и положила их в сумочку.
— Это здесь. — Она указала рукой. — «Аптека Гейла».
До здания было шагов десять. В окнах горел неон, но все же дом выглядел мрачным.
Я вылез из машины. На тротуаре Лила ухватилась за мою руку.
— Вы все время будете возле меня, — потребовала она.
— Непременно, — заверил я. — Я умею ладить с дядюшками.
Помещение аптеки оказалось очень тесным. За стойкой сидело пять или шесть человек. У прилавка с косметикой стояла женщина, её обслуживал невысокий мужчина с бледным небритым лицом и в очках без оправы.
— Это он, — прошептала Лила.
Дядя Дэн, занятый покупательницей, не замечал нас. Наконец женщина сделала выбор. Заворачивая покупку, он поднял глаза и встретился взглядом с Лилой. Увидев, что рядом с ней стою я, он нахмурился. Мы подошли к кассе. Когда покупательница взяла сдачу. Лила заговорила.
— Дядя Дэн, я должна сказать тебе…
Она не закончила, потому что он тут же ушёл. Мне это не понравилось. Подойдя к двери, за которой он скрылся, я подергал ручку. Дверь была заперта. Я уже собрался её вышибить, когда из-за стойки меня окликнул служащий:
— Эй, ты чего там потерял, а?
— Все в порядке, — вмешалась Лила. — Я племянница мистера Гейла. Он мой дядя.
— Я никогда не видел вас, леди.
— Я вас тоже. Вы давно здесь работаете?
— Уже два месяца. — И вновь мне. — Эй, парень, долго ты ещё будешь там торчать? А ну выйди из-за прилавка! Ты что, тоже чей-нибудь дядя?
Двое посетителей засмеялись. Какой-то человек вбежал с улицы, подошёл ко мне и попросил аспирин. Неожиданно дверь, возле которой я стоял, открылась, и появился дядя Дэн.
— Аспирин, — настаивал вошедший.
— Генри, — позвал Гейл.
— Да, сэр, — откликнулся служащий.
— Обслужи джентльмена. Побудешь пока один. Я занят. Иди сюда, Лила.
Она приблизилась к нам. За прилавком было слишком тесно, чтобы демонстрировать галантность и пропускать даму вперёд, поэтому я последовал за Гейлом впереди неё. Мы оказались в маленькой комнатке. Почти вся она была заставлена коробками и бутылками. Гейл остался у двери, а я прошел внутрь. Лила за мной.
— Главное, чтобы нам не мешали, — сказал Гейл и запер дверь.
— Почему? — осведомился я.
Он пристально взглянул на меня. Я хорошо разглядел его глаза за стеклами очков. Таких глаз я прежде никогда не видел. В них нельзя было различить ни зрачков, ни радужной оболочки.
— Потому что это частное дело, — ответил он. — Я узнал вас по газетным фотографиям, мистер Гудвин, хотя, конечно, ваше лицо не столь известно людям, как лицо вашего босса. По радио объявили, что Ниро Вульф и его ассистент были наняты Чизхольмом, Поэтому, увидев вас со своей племянницей, я понял, что нам лучше переговорить наедине. Опасаясь, что вам не понравится то, что я скажу, я принял определенные меры предосторожности. Ведь вы весьма импульсивный молодой человек. Я буду стоять здесь, у двери, а вы подойдите к ящику, который у вас за спиной, и сядьте на него. Руки держите на виду и не делайте лишних движений. Моя племянница возьмет стул и сядет между вами и мной, лицом к вам. Так мне будет удобнее разговаривать.
Я решил, что он не в своём уме. Как мера защиты против моей импульсивности, а тем более против оружия, которое могло находиться у меня под рукой, все это не имело никакого смысла. Я подошёл к ящику, сел и, чтобы успокоить его, положил руки на колени. Лила, увидев, что я повинуюсь, взяла единственный стул и села, как ей было сказано, спиной к Гейлу. Гейл взял большую бутылку с бесцветной жидкостью, вынул стеклянную пробку, поднес её к носу и чихнул.
— Обычно я не нюхаю эту гадость, — сказал он, — но сейчас я немного не в себе. Увидеть вас с Лилой было для меня настоящим ударом. Я пытался понять, что все это значит, но не пришёл ни к какому выводу. Может быть, вы объяснитесь?
— Лила, вам слово, — подбодрил я.
Она хотела обернуться, но он скомандовал:
— Нет, сиди как сидишь. И смотри на Гудвина.
— Это все из-за Билла, — начала Лила. — Его хотят арестовать по обвинению в убийстве. Этого нельзя допустить. Его наверняка отпустят, если мы расскажем, что ты предлагал ему деньги за проигрыш, а он отказался. Сам он будет молчать до последнего, поэтому все зависит от нас. Я обещала тебе сохранить тайну, но теперь обстоятельства изменились. Дядя Дэн, ты же видишь, как все обернулось. Я была просто вынуждена нарушить данное слово. Я все рассказала мистеру Гудвину и взяла его с собой.
— Но полиции ты ничего не говорила?
— Нет. Я думала, нам лучше поехать туда вместе. Одна я побоялась явиться к тебе. Конечно, для тебя это кончится плохо, но для Билла может кончиться ещё хуже. Понимаешь, дядя…
— Не поворачивайся. Лила, сиди ко мне спиной. Вот так, хорошо. — Говорил он спокойно, каким-то сдавленным голосом. — Я объясню, почему ты должна сидеть так, чтобы я не видел твоего лица. Гудвин, не двигаться! Имейте в виду, в этой бутылке концентрированная серная кислота. Думаю, вам известно, что это такое. Бутылка почти полная, и держу её я крепко, потому что если хоть одна капля попадет на кожу, то след от ожога останется на всю жизнь. Вот почему. Лила, ты должна сидеть ко мне спиной. Я не хочу видеть твоего лица, если мне придётся пустить в ход кислоту. Но учти, если ты шевельнешься, я это сделаю. Или если шевельнетесь вы, Гудвин. Надеюсь, вам обоим это ясно?
Лила сидела неподвижно, лицо её побледнело, и она глядела на меня расширившимися глазами. Я тоже не двигался. Бутылка находилась в шести дюймах от её головы. Казалось, Лила вот-вот потеряет сознание и упадет.
— Лила, сидите спокойно и, ради бога, не вздумайте кричать, — предупредил я её.
— Правильно, — одобрительно сказал Гейл. — Мне следовало самому вспомнить об этом. Призыв на помощь закончится для вас так же плохо, как лишнее движение. Лила, я знаю, до каких глупостей ты можешь дойти, но я удивляюсь вам, Гудвин. Неужели вы думали, что я соглашусь на предложение, которое означало бы для меня полный крах! Вы, конечно, не ведали, с кем имеете дело, зато теперь вы в курсе. Лила, наверное, убеждала вас, что я трус и круглый дурак?
— Похоже, ей это удалось, — согласился я. — Так что вы за человек?
Он продолжал говорить, а я продолжал притворяться, что внимательно слушаю. Я старался не сводить глаз с его бледного лица, которое то и дело заслоняла эта проклятая бутылка. Тем временем я напряженно размышлял. Если он не сумасшедший, то единственная цель, которой он мог достичь с помощью бутылки с кислотой, — это выиграть время. Но зачем?
— …и я это сделаю, — вещал он. — Это вас не убьёт, однако последствия окажутся ужасными. Мне не хотелось бы прибегать к столь варварской мере, но если вы меня вынудите… И не надейся, Лила, что у меня не хватит смелости. Ты меня плохо знаешь. Для тебя я просто дядя Дэн. Тебе не известно, что когда-то у меня был миллион долларов и я слыл большим человеком. И опасным человеком. Многие боялись меня, но потом мне не повезло. Я был игроком, терял, выигрывал и снова терял целые состояния. Это щекочет нервы. Это меняет взгляды на жизнь. Но однажды я погорел. Я занял денег, чтобы приобрести аптеку. Много лет я трудился как вол, рассчитался с долгами, но такая жизнь меня не устраивала. У меня оставалась ещё кое-какая наличность. Я решил отдохнуть, проиграть моим старым друзьям сотню долларов — всего сто долларов, — но я не проиграл их, а выиграл несколько тысяч! Я продолжал играть и проиграл свой выигрыш, а потом и аптеку. Теперь она уже принадлежит не мне. Но друзья дали мне последний шанс, шанс сохранить её. Все это я рассказываю тебе, Лила, затем, чтобы ты поняла меня. Я пришёл со своим предложением к Биллу, потому что ничего другого мне больше не оставалось. И ты обещала, ты поклялась, что не расскажешь об этом никому. Я был неудачником, иной раз слабым человеком, но теперь со слабостью покончено… Не двигайся!