— Ирак. Семьдесят пятый. Ты?
— 494-тый, Айдахо. Пятнадцать лет как уволился, работал с новобранцами, — усмехнулся Джефф, — Элис боялась, пошлют в горячую точку, но нет, не судьба.
Они помолчали, глядя на далекие деревенские огоньки.
Тайлер поднялся на крыльцо и распахнул дверь:
— Заходи. Правда, пока здесь не слишком уютно, но хоть комары не грызут.
Небольшую, скромно обставленную комнату покрывала пыль. У стены стоял зеленый чемодан со свернутым спальным мешком, над камином поблескивали старые часы. Пол в центре гостиной был испорчен темным пятном.
Тайлер заметил взгляд гостя.
— Крыша течет. Света нет, так что пришлось достать из сарая керосинку.
Он подошел к столу, положил сверток с пирогом и прикрутил фитиль в коптящей лампе.
— Удивляюсь, что она еще оказалась исправной. Пока шарил в сарае, наткнулся на какого-то зверя. Похож на хорька.
Джефф выразительно взглянул на лопату.
— Это его труп ты в лесу закопал?
Тайлер расхохотался.
— Воды тоже нет, так что приходится обходиться полевым комплектом.
— Заходи к нам, — предложил Джефф, — У пристройки стоит туалет для работников, там же душ и питьевая вода. Можешь не предупреждать, пользуйся, пока не наладишь здесь все.
Выглянув в окно, он заторопился:
— Дождь начинается, надо успеть домой до того, как хлынет как следует.
Из сада повеяло морозом горных вершин, по широким листьям лопухов застучали капли. Тихо блеснула зарница. Холодная водяная пелена рухнула, как гильотина, отрезав окружающий мир. Тай медленно спустился с крыльца и, закрыв глаза, подставил лицо дождю. Несмотря на ледяные струи, скользящие по коже, он чувствовал на ресницах рыжую пыль пустынной бури.
Сколько еще таких же, разбросанных по огромной стране, стоят под ночным небом и пытаются жить настоящим? Прошлое держит в колючей хватке, где любое движение вызывает мучительную боль и воспоминания, воспоминания…
***
— Курсант Хупер, я был о вас лучшего мнения!
Сержант перевел возмущенный взгляд на других двух солдат, вытянувшихся перед ним.
— О вас я молчу, мне непонятно, зачем вы вообще подавали заявление в военкомат! И за какие грехи вас поручили именно мне!
Он перевел дух. Порыв горячего ветра качнул пыльные жалюзи на окне. От жестяной крыши шел жар.
— Чертово пекло...
Сержант стащил с головы кепку и, обтерев лицо, в сердцах швырнул ее на стол.
— Томсон! — рявкнул он.
Сидящий в углу за столом худенький солдатик подскочил, как ужаленный.
— Почему до сих пор не починили гребаный кондиционер?! Ступай и разберись!
— Есть, сэр!
Томсон выскочил за дверь, споткнувшись о порог.
Трое солдат стояли посреди тесного кабинета, неподвижно уставившись в стену. Сержант поиграл желваками и, плюхнувшись на стул, положил сцепленные руки на ворох бумаг.
— Не будь вас в пятерке лучших, точно сели бы в тюрьму на полный срок, четко по протоколу. Но мы не для того рвали задницы, чтобы теперь вы еще месяц прохлаждались в камерах с личным телеком и кондиционером, мать его!
Курсанты молчали.
Он встал и прошелся мимо них.
— Вы же без пяти минут сержанты, черт вас дери... А не группа детского сада для умственно отсталых. Скажите, что поняли меня.
— Так точно, сэр!
Дверь открылась, на пороге вытянулся Томсон.
— Разрешите, сержант Арм?
Командир закатил глаза.
— Сколько раз повторять, это твое рабочее место, Томсон, и если ты каждый раз, выходя поссать, будешь спрашивать у меня разрешения по всей форме, я в конце концов отправлю тебя назад к мамке! Разрешаю, — рявкнул он.
— Рабочие придут завтра в шесть, сержант!
— Какие еще рабочие?
— Кондиционер, сэр...
Сержант хлопнул себя по лбу.
— Господи, с вами и имя свое забудешь!
Он повернулся к молчаливой троице.
— Даю вам четыре часа на то, чтобы перестать источать запах девок и выпивки. Затем вы пройдете через лично мной организованный ад. Вычет двух третей месячного содержания. Неделя сверхурочных работ. И если до конца курса я услышу хоть намек...
Арм многозначительно хрустнул пальцами.
— Ясно?!
— Ясно, сэр, так точно, сэр! — гаркнула троица.
— Вон.
Курсанты развернулись и вышли, печатая шаг. Сержант подошел к маленькому холодильнику и, достав из него запотевшую бутылку содовой, с наслаждением сделал глоток.
Оказавшись за купой деревьев, вне зоны видимости сержанта, Ник подпрыгнул и в безудержном веселье обрушился на спину Тайлера.
— Вот это везуха! Вы видели глаза Арма?! Он жуть как хотел упрятать нас за решетку!