Очень много работы, много перемен… но в том периоде было какое-то спокойствие ровного скольжения по льду. Да, мы придумали, как можно развлекаться на замерзшей воде, это было очень дешево и очень весело…
Он произносит «мы придумали», я слышу «я». Не потому, что он говорит «я», а потому что так есть. Он придумал. Я знаю, вижу, как. Замерзшая вода мешала, с ее свойствами боролись. Потом кто-то сказал: что если сделать наоборот? Не прекращать, а усилить. И показал. Показалось странным, но странного и слепленного наугад и так было много. Попробовали. Как постоянный личный вид транспорта не прижилось, как развлечение осталось… движение, скольжение, полет, искры, холод-не-как-враг, скорость-как-источник-тепла. Не уничтожай — воспользуйся. Он сказал, сделал — и забыл.
— Господин руководитель, это работник станции синтеза № 17, негражданин N…
Меня оборвали взмахом руки, и я заткнулся. Мне кивком указали встать к стене, и я встал, приняв позу уважения и покорности. А негражданину указали на подушку-трансформер на полу. Я осознал и свою ошибку, и жест, и значение стиля Домов в поведении старика, пока добытый мной под дальним куполом полузамерзший-полувысушенный разумный осторожно устраивался поудобнее.
Тут, в сравнении, становится видно, что пришедший моложе старика… но не намного.
— Мне не дали прочесть ваш рапорт, — скривил губы Старик, — Тот, за который вас лишили гражданства. Мне не дали прочесть ваш рапорт… и прислали сюда вас, сменив фамилию и личный номер. Вам настолько хотелось посмотреть на наши дела с самого дна?
— Вам так кажется?
— Вы не назвали себя на станции.
Тут я едва подбородок к горлу не опустил. Я на станции в свое время язык чуть не стер, объясняя, кто я по образованию и как могу быть полезен. По профилю. И полетел в ремонтники. А поскольку я и потом по специальности не работал ни дня, то вариантов я видел три. Первый, самый вероятный: зашивались они тогда на станции, расписывали руки по заказам, а со всем остальным разбирались потом, когда время появлялось. Второй: что все они заметили, но госпожа квалификатор как-то в чипе отметила особую мою антисоциальность — и тогда этой отметке поверили. И третий, что я с моим профильным, моим криком, моим дурацким арестом, безумным приговором и просьбами семьи, взятыми вместе, выглядел идеальным внедренцем в вакууме — одним из тех, кому наш безопасник всякие случаи устраивал. Мне не устроили, а просто погнали в грязное опасное место, посмотреть, что я стану там делать…
А гость — и по обращению Старика, весьма уважаемый гость, — тем временем улыбался и кивал, а мне велели подавать горячие напитки и даже позволили быть третьим за низким столиком. Старик, определенно, решил перевоспитать меня в традициях Дома, что для меня, потомственного внедомового, было немного забавным и очень трудным — да и для него, наверное, непростым делом. Этакий сугроб, не впитавший с рождения основных норм этикета, и все делает невпопад — говорит, молчит, садится, встает…
— Этот выход всегда оставался со мной, — говорит гость. — Но еще в сортировочной я предположил, что смогу сделать здесь свое последнее исследование. Если успею.
— Уважаемый Сэндо, — я надеюсь, что не промахнулся ни с обращением к не гражданину, ни с паузой для комментария, — работал в обслуживании поселения при станции синтеза.
Что это значит, старик поймет сам. Если начать ему говорить все вслух — мол, в цеху, в паре с ботом или на линии, у исследователя не было бы материала, а вот в поселке, где обитали полные граждане, этого материала полным-полно… — он не только оборвет, но еще и рассердится. Зубы, дескать, не затупились, жевать сам умею.
— Cкажите, — говорит уважаемый Сэндо, — чем вас так заинтересовала моя скромная работа? Насколько я могу судить, над вашим Проектом работает талантливый, хотя несколько… нетерпеливый социолог-практик. Я даже не знал, что в нашем секторе остались такие — разве что я плохо смотрел.
Гость принадлежал к такой же семье, что и моя: потомственно независимой, ни формально, ни неформально не примыкавшей ни к Медному Дому, ни к администрации. На нашей невезучей планете примерно половина всех разумных и всей собственности принадлежала Дому, а две трети оставшихся образовывали почти что Дом — Администрацию. Мы стояли сами по себе, не пользовались ничьим покровительством и не были обязаны никому лояльностью. До Сдвига это положение было весьма выгодным, хотя и несколько рискованным. В последние сто лет дела обстояли сильно иначе и я не сталкивался с высокопоставленными лицами с обеих сторон. Но гость родился раньше, а потому лучше умел и понимать таких, как старик и говорить на их языке.