Если бы мне сейчас дали в руки мегафон, вся округа уже узнала бы о таком важном для меня событии.
— Юстина, у тебя ведь появился мальчик? — В маме вдруг проснулось неизвестно откуда взявшееся кокетство. Любой нормальный родитель тут же бы поинтересовался прошлым, настоящим, будущим и счетом в банке потенциального избранника, а этим бы только поиздеваться!
— Ничего подобного, мам, — пробормотала я с набитым ртом. Кажется, дурные привычки Тигры просто так мимо не проходят.
— А по-моему, это очевидно, — заявил отец тоном ученого на лекции. — У тебя появился аппетит, ты поздно возвращаешься домой и нанесла на глаза немного туши.
Ага, хрена с два вы меня подловите!
— Во-первых, у меня всегда хороший аппетит, — устало оправдывалась я. — Во-вторых, я сегодня пришла домой как обычно. В отличие от некоторых. И в-третьих, нет, я не пользовалась тушью.
— Все равно ты стала красивее. Как-то… взрослее, — настаивал папа.
Я бы на месте отца тоже не заметила, что у него уже не десятилетняя дочь, а вполне себе молодая женщина. Но как же это проследить, если целыми днями торчишь непонятно где?!
В последнее время мы и так виделись с родителями достаточно часто. Из-за нервных переживаний у меня началась бессонница, и я часто проводила ночи на кухни в компании занудных предков. Зато на занятиях потом почему-то очень хотелось спать. Не так давно Лис даже написал за меня тест по истории Плоских земель, пока я сладко посапывала на задней парте.
— Ты должна нас с ним познакомить, — тут же обрадовалась мама, хотя я еще ничего такого не признала. — Скажем, как тебе четверг? Или лучше воскресенье?
— Какая разница, вас все равно дома не будет.
— Ага! — Папа что было силы хлопнул ладонями по столу — аж посуда затряслась. — Так все-таки он существует!
Беспечные родители, я вам не кроссворд. Незачем так радоваться, когда вы отгадали всего одно слово из трех букв, первая из которых — «эл», а последняя — «эс».
И тут к полнейшей моей неожиданности мама призналась:
— На самом деле, мы с папой всегда думали, что ты будешь встречаться с этим… ну как его…
— Лисом, — подсказал папа, и мама кивнула.
— Да, точно, Лисом. Такой хороший мальчик был, и он прекрасно тебе подходил. Но теперь это уже вряд ли произойдет, а жаль.
Я невольно задрожала, вспомнив события пятилетней давности и как сильно он мне тогда «подходил».
— Мы были просто друзьями. А до недавнего времени так и вообще не общались.
Упс, кажется я начала представлять родителям моего временного молодого человека не с того конца.
— До недавнего? — Отец довольно потер ладони. — И когда же нам ждать господина Лиса к ужину?
Утром Лис действительно встретил меня у дома и даже помог нести тяжеленный зонт-трость, принадлежавший моему отцу. О том, что произошло между нами вчера, я заговаривать не собиралась, потому что знала, что разговор до этого и так дойдет. Я должна была дать Лису ясно понять, что повториться этого не должно, хотя мне и очень хотелось.
Когда мы проходили мимо бакалейной лавки, внезапно пошел обещанный дождь, и Лис раскрыл огромный черный зонт над нашими головами. Так мне казалось, что мы с ним находимся еще ближе.
Возникла секундная пауза, и когда Лис наклонился, чтобы снова совершенно открыто на глазах у всей улицы меня поцеловать, я отпрянула.
— Не надо, — попросила я тихо.
— Почему? — Лис выглядел искренне удивленным.
— Я забыла почистить зубы, — соврала я, несмотря на то, что понимала, что вечно я так лгать не смогу. А что мне сделать завтра? Наесться чеснока или набить полный рот жвачки?
— Ничего подобного. — Парень втянул носом воздух. — Твою мятную пасту я узнаю даже в темноте.
«Она что, светится?» — так и хотелось спросить мне, но я удержалась.
— Ладно, пошли, чего мы стоим. Если будем останавливаться у каждого столба, можем опоздать в академию.
Но думала я почему-то вовсе не о занятиях, а о небесно голубых глазах одного противного юноши.
— Так почему нет? — снова спросил Лис уже на ходу.
Я уже позабыла, о чем вообще шла речь.
— Что «почему нет»?
— Почему ты не разрешаешь себя поцеловать?
— А ты, я смотрю, парень не промах, — ощетинилась я. — Вокруг да около ходить не будешь.
— Только не говори, что ты не хочешь. — Он и на этот раз попал прямо в яблочко.
— А вот и не хочу, — ответила я, хотя на самом деле думала по-другому.
Несколько минут мы шли молча, а потом — перед самыми воротами в академию — дождь прекратился так же внезапно, как и начался.
Лис наклонился прямо к моему лицу, но целовать он меня на этот раз определенно не собирался. По крайней мере, я бы точно не рискнула лезть к девушке с округлившимися от страха глазами. Вместо этого он сказал:
— Тогда я воспользуюсь стандартным приемом. Не поцелую, пока не попросишь.
— А вот и не попрошу, — упрямилась я.
— А вот и посмотрим.
Между прочим, впоследствии все несколько недель до бала я держалась молодцом. Наши отношения с Лисом, наверное, были самыми целомудренными из всех, что когда-либо возникали под воздействием приворотного зелья. Максимум, что я позволяла несчастному монаху, это легкие прикосновения выше локтя и ниже щиколотки, то есть почти нигде.
— Ты все-таки такая зануда, Тина, — сказала Тигра, когда мы готовились к осеннему вечеру в моей комнате. Подруга делала мне на голове замысловатую прическу, в то время как я пыталась понять, как же все-таки надо обращаться с тушью.
— Это почему?
Подруга резко провела расческой по волосам, отчего я глухо застонала, но с бесплатным парикмахером в виде Тигры спорить обычно бывало себе дороже.
— У тебя же такой шанс выпал с Лисом, а ты маринуешь бедного парня, как грибы на зиму.
— Ну и что в этом плохого? — удивилась я. — Лис — под действием зелья, и мы еще толком не поняли, как, собственно, треклятое зелье подействовало на меня.
И вдруг Рутель действительно была права? Но вслух я это не спросила.
— Ну и?
Тигра вновь деранула меня по шевелюре — на этот раз, гораздо больней.
— Ну и то, что это было бы просто не честно по отношению к нему и ко мне. И к тому, что между нами было. Ай, Тигра, ну хватит! Ты меня так без волос оставишь!
— Терпи ученик, магом станешь, — изрекла оборотень избитую мудрость. — С чего ты вообще взяла, что Лис, когда придет в себя, будет гневаться на тебя за то, что ты его совратила? Сама знаешь, у него девушек всегда вагон и маленькая тележка. Ты лучше расскажи, как он тебе нравится. Всегда интересно послушать бред влюбленной дурочки.
Я насупилась.
— И вовсе я не влюбленная. А про дурочку ты и сама все прекрасно знаешь. Единственный мой глупый поступок за последнее время — это то, что я присоединилась к твоей затее. И вообще, мне всегда нравился Герольд.
И когда я это произнесла, то неожиданно осознала, что Герольд больше не занимал места в моих мыслях. Словно прочитав это в моих глазах, отражавшихся в трюмо, Тигра сказала:
— Вот именно что он тебе нравился в прошедшем времени. А сейчас тебе нравится другой парень. Тот, что ближе и обращает на тебя внимание.
Сначала я снова хотела по привычке возразить что-нибудь невнятное, но потом неожиданная догадка меня буквально прожгла насквозь.
— Слушай, Тигра, ты меня сейчас случайно не обрабатываешь?
— В каком смысле? — Подруга прикинулась гномом.
— А вот в самом что ни на есть прямом. Звучит так, как будто Лис тебя подговорил или…
Девушка-оборотень так резко замахала руками, что выронила расческу, и та полетела прямиком под кровать.
— Слушай, ну придумала тоже! Еще скажи, что я толкаю тебя к нему в объятья.
— Вообще-то, именно это ты и делаешь.
Но Тигра сделала вид, что не слышит, и уже колдовала что-то со шпильками.
К половине восьмого мы были уже готовы: я — ко встрече со своим назойливым кавалером, Тигра — к шляпе и записочкам, которые определяли ее партнера на сегодняшний вечер.