- Мы можем попытаться подкупить соглядатая, которого пришлёт Рим... - Пилат угостился собственным хлебом из рук боевого товарища.
- Но Кесарь пришлёт нескольких латентных соглядатаев: всех не опознать и не подкупить, Игемон! - Афраний пытался отбиться от Банги, назойливо предлагавшего поиграть в очередные собачие шалости под названием «съешь гостя».
- Афраний! Что ты предлагаешь? - Прокуратор Иудеи устало плюхнулся в плетёное кресло и скрестил руки на груди, инстинктивно защищаясь от известного ему решения проблемы.
- А ты сам уже всё понял: придётся арестовать мальчишку! - Афраний беспомощно развёл руки в стороны, в знак сожаления.
- Этот юноша всего лишь полоумный бродяжка! Он сбежал из префектуры, не забрав даже своё жалованье. Он говорит глупости о равенстве всех людей: такого никогда не случится. Жидёнок никогда не станет равным эллину или, тем более, гражданину Рима. - Пилат жадными глотками осушил свой серебряный кубок с разбавленным вином. Лекарь Лука запрещал употреблять крепкие напитки.
- Здесь скоро случится большой иудейский праздник. По местным обычаям в этот день следует помиловать одного преступника. Ты попросишь Носатого, чтобы он согласился отпустить мальчишку. - Афраний долго готовил это предложение бессонными ночами.
- Чтобы я, Пилат Золотое Копьё, просил этого вонючего козла! - Железный Всадник стукнул от ярости кубком об стол.
- Не забывай, мой командир, что ты уже давно не воин, а политик: будь мудрым и хитрым. - Афраний протянул Пилату свой сжатый кулак, в знак поддержки.
- Я пойду на это унижение, но только ради мальчика. Он понравился Банге и Клавдии. - Пилат легонько ударил своим левым кулаком по плечу Афрания: это был старый знак прощания кавалеристов перед разъездом.
***
Весеннее утро вопреки всем ожиданиям принесло Понтию Пилату вместо обещанной свежести жуткую головную боль, которая неумолимо выдавливала из бессонных глаз Прокуратора скупые мужские слёзы.
- А ну живо соберись! Носатый не должен узреть твою слабость! - приказал Пилат немому серебряному зеркалу, подарку жены ко дню рождения. И на кой гунн воину зеркало?
Всадника Золотое Копьё в его дипломатической миссии сопровождала повозка с щедрыми дарами для Синедриона. Ну до чего же противно быть политиком! Два заклятых врага обнялись как старые друзья после долгой разлуки: таков обычай лицемерия.
В палате для фарисейских оргий после традиционного обмена колкостями Первосвященник Каиафа пригубил вино первым, доказывая, что оно не отравлено. Носатый долго любезничал, расхваливая подаренные Пилатом напитки, снедь и римских лошадей. Он предоставил Прокуратору Иудеи право первого хода. Это была самая сложная шахматная партия в жизни Пилата: противник чрезмерно опасен, а на кону человеческая жизнь. Пилат тянул время, притворяясь, что увлёкся трапезой и забыл о цели визита.
Наконец Каиафа не выдержал наглости своего врага и нервно забарабанил грязными ногтями по мраморному столу. Пилата с детства учили ловить подходящий момент для решающего удара, и он сделал свой первый ход издалека:
- Представляешь, равви Каифа (Пилат нарочно коверкал его имя!), мои стражники ночью поймали пьяного баламута, который на площадях бранил Синедрион и Римскую власть. Это тощий мальчишка с безумными глазами. Мои люди его пытали на предмет заговора, но он всего лишь жалкий, сумасшедший одиночка. Так вот, несмотря на сложившееся здесь мнение, я уважаю ваши обычаи и посему предлагаю тебе отпустить этого дурачка в честь Праздника Урожая, в знак нашего с тобой последующего перемирия. - Пилат непринуждённо отщипнул несколько виноградин от грозди, как-будто покупал на рынке цыплёнка и всего лишь спорил о цене.
- Видишь ли, Игемон! Я бы с удовольствием отпустил этого болтуна на все четыре стороны и дружба с тобой нашему Синедриону только на пользу. Но, к сожалению, Кесарь скоро узнает о назревающем мятеже. К тому же этот Га-Ноцри посмел проповедовать и против нашего Бога Яхве. Они с Иоанном отступники, и если я освобожу его, мои люди меня не поймут... Его казнь неизбежна! - Носатый-Каиафа внутренним чутьём уловил личную заинтересованность Пилата. Иначе зачем бы гордый Прокуратор стал о чём-то просить своего врага? Но он во всём искал материальную выгоду и поэтому не понял мотивы собеседника.
- Да в общем-то мне плевать! Просто моя жена Клавдия хотела познакомиться с твоей и приглашает вас на тихий семейный ужин. - Пилат быстро встал, широко улыбаясь. Он репетировал эту улыбку всю ночь перед тем самым зеркалом, вот и пригодилось...