Беда пришла с Юга. Бесчисленные полчища кочевников неудержимой волной катились к границам, уничтожая всё на своем пути. Одно за другим превращались в пепел государства, сгорали города, а цветущие равнины становились кладбищами. Казалось, в мире нет силы, способной остановить лавину смерти.
И гость пришел в третий раз.
— Цена та же, — сказал он. — Сам ты не справишься.
— Справлюсь, — ответил Король.
Переходы длиной в несколько дней, когда над идущими Луна сменялась Солнцем, а серые змеи пехоты вились по дорогам, снова встречая удивленную Ночную Хозяйку мерной поступью тысяч ног… Армия обрушилась на стойбища в темноте, бесшумно вырезав часовых. Гремели невиданные раньше пищали, молниями взблескивали лезвия мечей, в упор били луки и арбалеты, копыта коней топтали сонных, мечущихся в панике людей. Лишь немногим удалось уйти в степь. Взошедшее солнце осветило горы трупов, в которые превратилась непобедимые кочевые полчища. И опирающегося на меч короля, с ног до головы покрытого кровью…
Раньше… Последний раз — двадцать лет назад. Королевством, нет, уже империей, давно правит старший сын хозяина. А у самого есть всё, что можно пожелать. Но… Зов послан. И предложение сделано.
— Нет, — сказал рогатый.
— Ты отказываешься от того, о чем так страстно мечтал столько лет? — удивился старик. — Или не в состоянии заплатить?
Гость усмехнулся.
— Технически остановить чуму несложно. Даже вы, люди, научитесь лечить ее лет через тысячу. Или немного раньше. Вот только… Я не смогу забрать твою душу.
— Почему?
Один не может скрыть удивления, а второй молчит, пытаясь подобрать нужные слова…
— Дело не в том, что человек подписывает с нами договор, а в причинах, побудивших его на такой поступок. Жадность, тщеславие, гордыня, даже легкомыслие пятнают душу, и она становится нашей. А ты… Я пытался поймать тебя хотя бы на гордыне. Не вышло. Всё, что другие делают ради богатства и славы, ты совершаешь ради людей. И становишься еще чище. И сейчас жертвуешь собой… Ты святой, старик, и я ничего не могу с этим поделать.
Признание далось с трудом. Но еще труднее выдержать смех хозяина. А он смеется неудержимым хохотом молодости.
— Я святой? — захлебывается судорожным кашлем человек. — На мне больше крови, чем на всех людях Империи, вместе взятых! Мой путь выстлан трупами в пару рядов. И не только трупами. В голодные годы я отменял не только королевские подати, но и церковные. Пушки, расстрелявшие степняков, и громившие стены мятежных вельмож, отлиты из колоколов, а треть армии — из силой призванных монахов. Я запретил жечь ведьм! Своими руками казнил двух епископов. Я — святой? Да я даже ничем не жертвую, мне так и так жариться на твоих сковородках!
Хозяин задумался.
— Может, в этом всё дело?
Собеседник покачал головой.
— Я никогда не вру. И ты это знаешь. И знаешь, что смерть каждого убитого тобой или по твоему приказу спасала другие жизни. Что ведьмы были невиновны. В отличие от епископов. А медь колоколов и здоровые мужики в рясах куда полезней там, куда ты их определил. Ты ни разу не изменил добру. Твоя душа не омрачена ни одним злым помыслом. Ты святой, старый король, и нам ты не по зубам, — хвостатый замолчал, давая передохнуть натруженному горлу. — Ты ведь обращался… К оппонентам? И не получил ни помощи, ни ответа. И знаешь, почему.
Старик молчал. К чему озвучивать очевидное? Да, обращался. Не получил. И знает, почему. Благодарность богов сродни благодарности королей. Или купцов. Нет смысла помогать тому, чья душа и так придет в рай. Лучше направить все усилия на тех, кто колеблется, кто еще не сделал свой выбор. На грешников, которых можно подкупить чудесами, пропагандой или тривиальным золотом. Методы сторон неотличимы друг от друга. Разве что светлые не столь прямолинейны. Или темные не столь лицемерны…
В большинстве случаев решающим аргументом является договор. Письменный в темном случае и устный в светлом. А если кто-то настолько хорош или плох, что даже договора не имеют силы… На помощь такому не придет ни одна сторона. Эти люди не меняются.
Наконец Человек пошевелился. Поднял взгляд на собеседника. Такой же тяжелый, давящий…
— Ты еще здесь? — удивился он. — Иди. Нет смысла терять время.
И закончил, глядя в опустевшее кресло.