Героические подпольщики, и прежде всего коммунисты, вели большую агитационную и пропагандистскую работу: распространяли сводки с фронтов, разоблачали утверждение фашистской пропаганды о непобедимости германской армии, несли в массы узников веру в неизбежность разгрома фашизма, срывали планы гитлеровского командования по вербовке военнопленных в так называемые «освободительные» дивизии предателей, организовывали побеги. Только в нейтральную Швейцарию из немецких лагерей бежало более 9 тысяч советских военнопленных. В начале февраля 1945 года несколько сот русских под руководством офицеров-летчиков совершили побег из «блока № 20», в котором содержались смертники лагеря Маутхаузен.
Те, кому удавалось вырваться из фашистского плена, становились стойкими бойцами партизанского подполья и освободительного движения народов Европы. И здесь среди французских маки, итальянских гарибальдийцев, неуловимых норвежских партизан советские люди, вызволясь от фашистской каторги, показывали чудеса храбрости, ратными подвигами прославляли свою социалистическую Отчизну.
К 1944―1945 гг. подпольное движение в фашистских лагерях стало грозной силой, которая сковывала крупные соединения гитлеровской армии. Клика Гитлера была в постоянном страхе перед угрозой восстания. Через антифашистские силы внутри Германии организованное в лагерях подполье разлагающе действовало на империю бесноватого фюрера и ее союзников. Из документов «третьего райха» известно, что ставка верховного главнокомандования гитлеровских вооруженных сил предусматривала немедленное объявление общего осадного положения в Германии и оккупированных ею странах в двух случаях: во-первых, при катастрофическом прорыве фронта и, во-вторых, при восстании военнопленных (т. н. план «Валькирия»). Гитлеровские заправилы порядочно трусили даже перед безоружными и голодными узниками, видя в них грозную и всесокрушающую силу.
И вот, когда орды захватчиков под ударами советских войск покатились на Запад, терпя поражение за поражением, антифашистские подпольные организации в концентрационных лагерях взялись за подготовку вооруженного восстания. Гитлеровцы поняли — их ждет возмездие. Они ожесточенно сопротивлялись. Пытаясь замести следы своих злодеяний, они стремились уничтожить всех узников. Обер-палач Гиммлер так и сказал: ни один заключенный не должен попасть живым в руки врага. Эсэсовским частям предписывалось смести с лица земли все лагеря смерти вместе с теми, кто выстоял в неравной борьбе за жизнь и свободу.
В этой обстановке только вооруженное восстание узников могло сорвать преступные замыслы фашистов, спасти от уничтожения сотни тысяч людей.
В первые дни мая 1945 года узники Маутхаузена, руководимые подпольным Интернациональным комитетом, поднялись на последний смертный бой. Вооруженную борьбу заключенных с эсэсовцами по заданию комитета возглавили пленный советский майор А. И. Пирогов и австрийский политзаключенный полковник Кодрэ. До этого А. И. Пирогов был членом руководящего комитета объединенных подпольных групп советских военнопленных, осуществлял связь с подпольной лагерной интернациональной организацией, с патриотическими группами чехов и поляков.
Пятое мая 1945 года было днем решительной схватки, в которой изможденные, почти безоружные бойцы Сопротивления сокрушили своих палачей и тем самым сорвали осуществление людоедского приказа Гиммлера. В этот день тысячи бывших заключенных вышли с оружием в руках на аппель-плацы, на этот раз навстречу свободе, которую несла им с востока Советская Армия.
Обо всем этом подробно и убедительно рассказывается в воспоминаниях А. И. Пирогова. Характерная особенность книги — ее оптимизм, вера в неминуемый разгром фашистской Германии. Даже в самые тяжелые минуты, когда жизнь людей висит на волоске, — они не теряют присутствия духа, продолжают свое благородное дело. Такими мы видим генерала Зотова, «дядю Степу», И. Кондакова, В. Логинова, А. Григоревского и многих других мужественных подпольщиков.
Книга А. И. Пирогова не только изобличает фашистских каннибалов, развязавших вторую мировую войну и истребивших миллионы невинных жертв. Она напоминает нам о том, что опасность новой, еще более страшной войны не миновала, что многие убийцы, создатели Маутхаузенов и Освенцимов, не только живы, — они на свободе и мечтают о возрождении фашизма, о реванше. Более того, преступные замыслы этих гитлеровских последышей встречают сочувствие и поддержку правящих кругов западногерманского государства и стоящих за ним империалистов Соединенных Штатов Америки.