Когда сёстры и остальные придворные ушли, к нам подошёл дворецкий.
- Разрешите и мне поприветствовать вас, господа. Приятно сознавать, что слухи о вашей смерти оказались ложью.
- Мы тоже рады тебя видеть, Альберт, - ответил за всех Мартин. – Вижу, теперь ты стал дворецким самой императрицы!
- Я служу семье Валентайн, а прочее меня не касается, - усмехнулся он. Судя по всему, его и правда, мало интересовало, кем является его хозяйка. – Мастер Ксандер, прошу вас не принимать слова госпожи Анны близко к сердцу. Могу заверить, что она была необычайно рада узнать, что вы живы.
- Что-то не особо похоже, - невесело хмыкнул я.
- Не всё в этом мире то, чем кажется, - усмехнулся он . – Вам ли этого не знать. Как бы там ни было, госпожа Анна искренне рада за вас обоих и поздравляет с помолвкой, - он перевёл взгляд на Мартина, - и свадьбой!
- Что? Как? – уставился на него рыцарь. – Откуда вы узнали?
- У императорской семьи хороший слух, - улыбнулся тот, с явно довольным видом. – Господа, мне пора. Увидимся на приёме! И, пожалуйста, на этот раз постарайтесь не опаздывать. В конце концов, это ведь будет ваш праздник.
Дворецкий ушёл, оставив нас одних
- Да уж, - переглянулся я с Мартином, - вечер явно будет интересным.
(Чуть позже, где-то в Араторе)
- Подайте калеке, кто может! – хрипло голосил подслеповатый старик в рваных лохмотьях, сидя у входа в очередной грязный переулок.
Учитывая вид его обносков, а также исходящий от них запах, большинство горожан старались не задерживаться рядом, норовя как можно быстрее пройти мимо. Попрошайка и сам это знал, но всё же не замолкал, надеясь, что хоть кто-то обратит на него внимание. И действительно, через пару минут рядом с ним о камни мостовой звякнули несколько монет. Старик среагировал почти моментально, быстро поймав их рукой и сунув под свою мятую шляпу.
- Спасибо добрые люди! Дай вам Бог здоровья! – по привычке начал было он, но слова застыли на языке, когда подняв голову, нищий вгляделся в лица своих благодетелей.
Их было двое. Один был мужчиной средних лет, с едва начавшей проявляться сединой в ухоженной бороде и усах. Одет он был в дорогой кафтан и чалму, явно являясь приезжим аристократом или послом, судя по висевшей у него на шее гербовой печати. Второй же в отличие от него был одет в обычный дорожный костюм и ничем не отличался от большинства горожан, если бы не бинты, которыми было покрыто всё тело незнакомца, оставляя видимыми лишь глаза и рот. Но даже под повязками можно было увидеть, что большая часть кожи человека была обожжена, а губы покрывала корка из запёкшейся крови. Единственным внешне живым пятном на его теле были глаза. Холодные, серые глаза!
- Б-благ-годарю, г-господин! – заплетающимся языком только и смог пролепетать попрошайка.
- Вам не стоит здесь сидеть, - негромко прошептал незнакомец. – В конце этого переулка есть трактир. Идите туда и обогрейтесь, иначе подхватите простуду.
- С-спасибо, - поднимаясь с земли, пробормотал старик.
Он коротко поклонился несколько раз и, пятясь, скрылся в переулке.
- Вы меня удивили Торвикус, - хмыкнул стоящий рядом аристократ. – С каких это пор вы стали таким мягкотелым?
- О чем это вы, визирь? – даже не обернулся тот.
- Об этой благотворительности. За те несколько лет, что мы знакомы, я могу обвинить вас во многих вещах, но милосердие явно не из их числа. Или на вас так повлияло возвращение на родину? Вы размякли, мой друг.
Забинтованной сделал попытку рассмеяться, но у него вышел лишь надрывный хрип. – Господин Арон, я когда-нибудь давал вам повод думать о себе так?
- Пока что, нет, - покачал головой тот, - но после приезда, вы ведёте себя странно. Наш план может пострадать из-за этого. Уверены, что справитесь?
Забинтованный подошёл ближе и негромко прошептал. – Можете не переживать. Всё под контролем. Что же касается этого, - он кивнул в сторону шаркающего по переулку попрошайки, - я ведь уже говорил вам , что люди, не более чем мусор. А мусор нужно убирать с улиц, чтобы он не вонял и не портил вид.
Человек произнёс какую-то формулу и из переулка раздался крик испуганного старика, прерванный громким лаем собак. В следующее мгновение раздались звуки падения, а затем послышался хруст разрываемых костей. Через секунду уже бездыханное тело калеки, рвали на части четыре больших голодных пса, появившиеся буквально из воздуха.
- Вот видите, - удовлетворённо хмыкнул забинтованный, смотря на то, как собаки рвут мёртвую плоть, - как просто можно убрать мусор с улицы. И стоит недорого – всего-то два далька! – Он развернулся и зашагал в сторону замка. – Пойдёмте, господин Арон. Нам лучше поспешить. Если опоздаем на приём, императрица будет расстроена.