Её окрик подействовал на меня, как ушат холодной воды. Всегда спокойная и сдержанная Анна сейчас явно не была настроена шутить. Мало того, что этот наглый старикашка сумел обвести её вокруг пальца, так ещё и унизил её на глазах у подданных, забрав Ванессу буквально из-под носа. А самое мерзкое, что поделать с этим она ничего не могла. Была ли Анна зла? Нет. Она была в ярости!
Кочевники меж тем скрылись внутри портала, куда уже направился и Торвикус, но в последний момент обернулся и посмотрел на меня. – Кстати говоря, Ксандер, я совсем забыл отдать вам мой свадебный подарок. – Он достал из кармана какой-то небольшой блестящий предмет и бросил его мне под ноги. – Извиняюсь, что не сделал этого раньше, просто мне хотелось дождаться подходящего момента. Как вы там говорите – схитрил чутка!
Он хрипло рассмеялся и зашёл в портал, который сразу же закрылся, оставив лишь небольшую горстку пепла на том месте, где ещё недавно лежал свиток. В наступившей тишине я поднял с пола небольшой предмет, не веря собственным глазам.
«Не может быть! – пронеслось в голове, при виде небольшого колечка, украшенного ярко-красным камнем с сохранившимися на нём следами голубой краски. – Так он… тоже… жив?!»
Глава 47
(Императорские покои)
- Нет и нет! – В который уже раз повторила Анна, глядя на нас с Мартином. – Вы за ней не пойдёте!
- Но почему? – не унимался я. – Вам ведь известно, что все эти обвинения – ложь!
- Ксандер, вы хоть понимаете, какой скандал может разразиться, если официальное лицо вроде аристократа или рыцаря-паладина будет поймано, при попытке освободить заключённого, приговорённого к смертной казни? А если при этом выяснится, что данное лицо ещё и является женихом члена правящего дома, это может послужить поводом для обвинения во вмешательстве в дела вольного города, и, как следствие, - выхода Бен-Дарота из состава империи. Я не могу этого допустить!
У меня просто не было слов. После того, как Арон и компания исчезли в портале, императрица, объявив приём оконченным, быстро удалилась в свои покои. Я с Мартином и ребятами поспешил за ней, а Айна отправилась к Серас, чтобы рассказать о случившемся. Анна приказала пустить к ней нас с рыцарем, пока Адам и Таня остались ждать снаружи. Мы рассчитывали, что удастся убедить её как-то повлиять на владыку Бен-Дарота, но как оказалось, это было не так-то и просто.
- Госпожа, неужели вы ничего не можете сделать? – с тревогой переспросил Мартин.
- Ванесса призналась в преступлении, на глазах двух сотен свидетелей. Что мне прикажете делать? Залить им уши воском и приказать всё забыть?
- Но вы же понимаете, что она сделала это, просто чтобы защитить вашу сестру. В противном случае, госпожу Серафиду могли бы обвинить в сговоре с разбойниками.
- Я знаю, – оборвала его Анна, тяжело откинувшись в кресле, - но факта чистосердечного признания это не отменяет. Кроме того, насколько мне известно, «сороки» действительно нападали на караваны.
- Потому что им нужна была еда! – уже не выдержал я, вскочив из-за стола. – Они и нас с Мартином спасли просто потому, что рассчитывали захватить караван с припасами, а не с заключёнными!
- А как же похищения крестьян и разграбление деревень?
- Да не было никаких похищений! Члены банды приходили в деревни, чтобы помогать крестьянам, а те в обмен делились с ними едой. Некоторые люди потом сами приходили в их лагерь, так как прокормить себя и свои семьи из-за больших налогов уже не могли.
- Ваше Величество, - добавил Мартин, - уверяю вас, что Ванесса никогда бы не допустила, чтобы кого-то из крестьян уводили из деревень силой. Готов дать слово рыцаря! Прошу, поверьте!
- Я верю вам! – Анна вздохнула и подошла к окну, глядя на огни ночного города. – Но вмешиваться в дела султана всё равно не могу.
- Но разве Бен-Дарот не является частью империи?
- Не совсем так. Он был присоединён в результате подписания вассального договора. Владыка Абадан хотел сохранить возможность торговли с богатым северным соседом, а мой дядя – сберечь армию и ресурсы, так как война с кочевниками могла растянуться на многие месяцы. Они заключили соглашение согласно которому, Бен-Дарот вошёл в состав империи, в качестве самодостаточного анклава, сохранив власть над своими территориями. Поэтому, я просто не могу заявиться туда и начать указывать, кого можно казнить, а кого нет.
- Но наверняка можно же что-то сделать! – уставился на неё я. – Анна, вы же императрица!
- Император – не Бог! – покачала головой она. – Он обязан соблюдать закон и поддерживать порядок. Если же я сама не в состоянии сделать это, как могу требовать того же от своих подданных.